Эрик… Припоминаю. Когда мы были детьми, я как-то расквасила ему нос. Случайно. Почти. Блондин. Не люблю блондинов. Зато наследный принц – их я тоже не люблю.

– Ливи? – дядя испугался воцарившейся тишины.

– Я не хочу замуж, – покачала я головой. – Я его не люблю. Так к чему портить парню будущее?

– Ливи, такой шанс бывает раз в жизни, – наседал дядя. – Хотя бы поговори с ним!

– Не желаю.

– Оливия! Я приказываю тебе! Через неделю состоится большой императорский бал. Принц на него приглашен. Если ты не появишься, прикажу притащить тебя силой. Не притащат – выгоню тебя за пределы империи. И лиса заберу!

– Лиса не отдам, – фыркнула я. – Не ты его подобрал, не тебе им распоряжаться.

– Ты будешь на балу? – дядя хмурился. Надо было соглашаться.

– Буду, – нехотя кивнула я. – Но у меня будет маленькая просьба. Пусть это будет бал-маскарад. Я люблю маскарады.

– Только ради тебя, – вздохнул дядя. – Можешь идти, милая. Я пришлю тебе приглашение и портних.

Я попрощалась с дядюшкой и поехала домой. Что ж, один бал – это еще не катастрофа. Справлюсь. Хоть и ненавижу скопления народу. Какой бы выбрать костюм?

За этими раздумьями я не заметила, как экипаж долетел до дома. Распахнулась дверца, и Николус протянул мне руку.

– Благодарю, – выпорхнула я на мостовую и расплатилась с кучером. – Какими судьбами, Ник?

– По личной просьбе, – подмигнул вечный студент. – Примешь?

– Приму. За мной ведь еще должок, – ответила я. – Проходи.

Я пропустила гостя в свою квартирку. Макки тут же примчался к нам и подставил Нику уши. Тот рассмеялся и погладил лисенка. Макки никого не принимал сразу, но Ник частенько ко мне захаживал, поэтому лис привык и давал себя потискать.

– Что у тебя? – спросила я, усаживаясь напротив Николуса.

– Да вот не знаю, с чего начать, – почесал друг в затылке. – Уверен, идея тебе не понравится, но… Пожалуйста, не отказывайся сразу.

Такое вступление настораживало. Я уже догадалась, что ничего приятного не предстоит, и Ник только подтвердил мою догадку:

– Ко мне обратился старинный приятель. Ну, не то чтобы приятель – знакомый. Мы с ним росли вместе, а потом разошлись пути-дорожки. Так, виделись время от времени. А вчера он неожиданно ко мне приехал. Уж не знаю, откуда ему известно, что мы с тобой дружим… Но он попросил меня об услуге.

– Ты же знаешь, я не особо хорошо схожусь с мужчинами, поэтому стараюсь с ними не работать, – перебила я Ника.

– Знаю, знаю. Только ему очень надо! Он может заплатить любую сумму.

– И что нужно делать? – вздохнула я.

– Ты же работаешь с порталами. А ему надо похитить одного человека. Не делай такое лицо! – сразу перебил меня парень. – Это его возлюбленная. Но родители против их брака. Они заперли дочку в башне и окружили её магическими ловушками. Если кто и может их обойти, так это ты!

– А девушка? – сразу же уточнила я. – Она его любит?

– Джефи говорит, что да.

– Вот у неё и спрошу. Если она подтвердит, что хочет с ним убежать – помогу. Нет – не обижайтесь.

– Ливи, ты золото! – Ник подхватил меня со стула и прижал к себе. – Все, я побежал. Когда нам подойти?

Я прикинула. Завтра придут портнихи. Это надолго. И я буду зла, как тысяча темных тварей. А вот послезавтра можно и совершить вылазку в башню.

– Где находится девушка? – спросила я.

– За городом, недалеко. Виллимиль. Знаешь, где это?

– Конечно, – часто проезжала через этот поселочек и видела местную достопримечательность – старинную башню. – Приходите послезавтра вечером. Тогда и попробуем.

Ник снова начал благодарить, но я прервала этот поток благословений на мою голову. Потому что я бы ему отказала. Не в моих принципах похищать людей. Пусть даже ради их блага. И вообще, уверена, что друг Ника – высший, а, значит, способен решить свои проблемы сам. Но не люблю быть должной. Придется постараться.

Утро добавило новых проблем. Их звали Бэла, Мэлли и Тили. Не знаю, где дядюшка добыл эту гвардию, но все три портнихи принадлежали к виду создателей. Эти существа едва доходили мне до колена, но зато обладали способностью к левитации. Стоило портнихам переступить порог, как меня мгновенно раздели, обмерили и укутали тканями. Я почувствовала себя гусеницей в коконе. Девушки щебетали все разом, голова кружилась, Макки тявкал, часы тикали… К вечеру была способна только на одно – упасть лицом в подушку.