Дома я приложила огонек к двери. Еще одно заклинание – и он растворился в массивном темном дереве.

– Добро пожаловать домой, – донесся до меня знакомый голос.

– Спасибо. С новосельем, – весело ответила я и шагнула за порог.

Глава 6. Подготовка к балу

«Магическая печать, в простонародье называемая клеймо, бывает трех видов, – читала я древний замусоленный трактат, похищенный из императорской библиотеки. – Первый – одинарная печать. Привязывает раба к хозяину, позволяет определить его местонахождение и служит опознавательным знаком. Двойная печать дополнительно позволяет контролировать раба и заставляет его безоговорочно подчиняться приказам. Является наиболее распространенной. Тройная печать, в дополнение к вышесказанному, не только полностью подчиняет волю раба, но и действует таким образом, что раб не может разлучиться с хозяином дольше, чем на три дня, и не позволяет рабу удалиться на расстояние больше, чем пятьдесят рун. Если раб нарушает эти правила, последствия могут оказаться суровы, вплоть до гибели».

Суровы, вплоть до гибели… И ни слова о том, как избавиться от печати! Тысяча несчастий! Я захлопнула книгу и отшвырнула её в дальний угол. Это что мне теперь, повсюду таскать за собой человека? Я мало сижу на месте. И если последний месяц пришлось провести в столице, это не значит, что я планирую и дальше задерживаться здесь. Раб привлечет ко мне ненужное внимание. Тем более, человеческий раб. Будь он одним из мириданцев, я могла бы его как-то замаскировать. Но здесь! И какой дурак использовал тройную печать? Я бы его лишила пары конечностей!

Жару в огонь добавлял приближающийся маскарад. Портнихи надоели до оскомины. Приходилось прятать от них Криса, потому что иначе дядюшка не погнушался бы лично наведаться ко мне домой и разъяснить, что молодой незамужней девушке неприлично жить под одной крышей с мужчиной. Пусть рабом, пусть человеком. Вопрос пола никто не отменял.

Радовало одно – платья получались именно такими, как я и хотела. Без излишеств, максимально удобные, чтобы, если принц будет распускать руки, ответить ему достойным образом.

Крис так и не пожелал со мной общаться. И я решила оставить его в покое. Привыкнет, освоится, оттает. Либо я все-таки найду способ от него избавиться. Способ, способ… Точно! Есть у меня один знакомый, знаток законов королевства.

Прихватив в лавчонке с выпечкой корзинку лучших пирожный, я направилась в соседний район, где жил господин Тик-так. Многие считали это прозвищем, но мужчину на самом деле звали Тик-так. Его папаша содержал часовую мастерскую и мечтал сделать сына часовщиком, наследником своего деда. Тик-так по стопам отца не пошел, но имя никуда не делось. Мой знакомец принадлежал к виду речных духов, или, как их называли, рековиков. С виду добродушный, Тик-так на самом деле был тверд, как скала, когда дело касалось закона.

У Тик-така была только одна слабость – сладости.

Я остановилась у маленького серого домика и постучала молоточком по двери. Створки тут же распахнулись, и старый слуга пригласил меня в кабинет хозяина. Тик-так сидел за высоким столом и перебирал бумаги. Он был низенький, толстенький, с голубоватыми волосами и слишком белой кожей. Тик-так почти всегда носил черный костюм – признак законников империи.

– Оливия, красавица! – подскочил хозяин при виде меня. – Неужели? Совсем позабыла друга!

– Привет, – обняла я толстячка. – Как жизнь?

– Небесной милостью, о прекраснейшая.

Нос Тик-така уловил выпечку, и его лицо просияло. Я протянула ему корзинку.

– Не стоило, – затараторил он, забирая пирожные. – Я как раз собираюсь похудеть. Но вокруг столько соблазнов, дражайшая моя! Ты даже не представляешь! С чем пожаловала моя прекрасная принцесса?

Я с укором взглянула на Тик-така. Он единственный, кто никогда не забывал о моем титуле, как бы я его об этом ни просила.

– Мне нужен твой совет, – присела я в уютное кресло, а хозяин снова сел к столу, повернув свет так, чтобы его лицо оставалось в тени – профессиональная привычка.

– Весь превратился в слух, Оливия, – сказал он.

– Моей подруге подарили раба, – вздохнула я. – Необычного. Человека.

– Что же в этом необычного, милая? Люди созданы, чтобы быть рабами. Увы, они гораздо слабее нас, и годятся только для несложной работы по дому и любовных утех. Хотя не стоило говорить об этом невинной деве. Так в чем проблема?

– Он ей как бы не нужен, – попыталась сформулировать я суть вопроса. – Она хотела бы его освободить. Это возможно?

– Гм-гм, – прокашлялся Тик-так. Значит, мне предстоит долгая лекция. – Ты слишком мало знаешь о рабстве, принцесса. Оно имеет исторические корни.

Вот бы можно было сладко зевнуть. Но тогда Тик-так никогда не доберется до сути.

– Когда-то маги жили с людьми в мире, но потом случилась война. Мы победили, а пленники стали первыми рабами. Но люди – существа непокорные. Поэтому и пришлось придумать печати. Чтобы побег стал невозможен. Первая печать самая слабая. Её может снять сам хозяин и выпустить своего питомца на волю. С другой стороны, его тут же подберут, так что миг свободы будет недолгим. Двойную печать уже так просто не снимешь, но расторгнуть этот контракт может император. А вот тройная – наиболее сильная, она вечна. Так наказывают только злейших врагов, потому что она позволяет полностью сломить того, на кого наложена, заставить его испытывать жуткую боль. Варварский метод, я бы сказал. К счастью, редкий.