– Ливи, я так рад снова видеть тебя, – Эрик сиял, словно только что подарила ему новенький дворец.

– М-м-м, – словарный запас закончился, и я только хлопала ресницами, надеясь, что выгляжу менее глупо, чем принц.

– Его императорское величество говорил с тобой? О том, зачем я приехал.

– Эрик, давай сразу начистоту. Мое сердце… Оно слегка несвободно…

Что ж, гнусная ложь, зато во благо. Остается надеяться, что после такого отпора принц удалится собирать осколки разбитого сердца и забудет, как зовут негодницу.

– Оливия, я столько лет ждал нашей встречи, – Эрик наступал, а я пятилась к стене, чувствуя, что меня загнали в угол. – Я не прошу у тебя быстрого ответа. Просто подумай. Ты…

Эрик споткнулся и полетел прямо на меня. Не будь я так увлечена попытками выбраться из капкана, успела бы отойти, но сноровка подвела, и я плюхнулась на пол. Эрик совсем не грациозно приземлился сверху, его губы прижались к моим, и тело среагировало раньше, чем голова. Со всей силы ударила Эрика коленом и одновременно влепила звонкую пощечину. Затем поняла, что падать он на меня не хотел, но и сползать с меня ошалелый принц не торопился. Уже примеривалась, куда еще стукнуть для верности, но неожиданно дышать стало легко, а преграда между мной и воздухом исчезла.

– Куда распускаешь руки? – раздался громогласный голос Криса, а я барахталась в юбках, пытаясь обрести точку опоры, пока кто-то из гостей не умудрился помочь мне подняться.

Увиденная картина не порадовала. Эрик и Крис испепеляли друг друга взглядами. В воздухе пахло хорошенькой дракой, а я разрывалась между необходимостью встать между спорщиками и желанием узнать, что будет дальше. Щеки Эрика алели. Крис оставался холоден, как лед.

– По какому праву вы вмешиваетесь? – Эрик и в гневе не изменил правилам этикета.

– По какому праву вы оскорбляете даму? – передразнил его Крис.

Эрик бросился вперед. Крис отступил, и горемычный принц снова распростерся на полу. Зал ответил хохотом. Вокруг нас собралась немаленькая компания гостей, которые пусть и не знали сути конфликта, но жаждали развлечений. А что могло повеселить лучше, чем драка на императорском балу?

– Может, помочь вам подняться? – голос Криса сочился ядом. Даже я не удостаивалась такого тона.

Эрик подскочил и снова бросился на противника. На этот раз парни покатились кубарем, сминая костюмы и разрывая дорогие ткани. Ладно Крис – он человек. Но Эрик-то принц, наследник престола. А дерется, как простолюдин. Я покачала головой и уже собиралась позвать стражу, как толпа расступилась, пропуская нового зрителя.

– Это что такое? – император навис над драчунами, словно меч правосудия. – Кто дал вам право так вести себя в моем дворце? Казню обоих!

Крис выпустил ворот принца и поднялся на ноги. Эрик, растрепанный, как последний раб, раздраженно убрал волосы с лица.

– Ваше высочество? – дядюшка выглядел обескураженным, и мне стало весело. А шутка-то удалась!

– Прошу прощения, – склонил голову принц. – Этот юноша…

– Дядюшка, – настал мой звездный час, – позволь сказать тебе пару слов.

Я выплыла на пространство между императором и Крисом, состроила горестную мордашку и продолжила с чувством:

– Ваше императорское величество, прошу, не наказывайте их. Принц Эрик… уж не знаю, по случайности или по злому умыслу, скомпрометировал меня, а мой друг лишь вступился за честь вашей племянницы, которую так грубо оскорбили…

Эрик из красного стал белым, как мел. Его губы дрожали, и, готова поклясться, в глазах стояли слезы. Уж не знаю, ярости или раскаяния.

– Оскорбил? Его высочество? – дядюшка изумленно переводил взгляд с меня на Эрика.

– Оливия, я не хотел… – пролепетал тот. – Прошу простить меня, я…

– Не желаю слушать, – гордо произнесла я. – Извините, дядюшка, лучше не буду портить вам праздник и пойду домой. Крис, проводите меня.

Крис подал мне руку. Я величественно оперлась на его локоть и прошествовала к выходу. За нашими спинами стояла гробовая тишина, и лишь когда мы переступили порог бального зала, раздались голоса, постепенно объединившиеся в ровный гул.

Мы сели в карету, и я утомленно закрыла глаза. Если после такого позора Эрик посмеет смотреть в мою сторону, то он либо смельчак, либо безумец. Я устала, ужасно устала. И пусть этот вечер сложился по моему сценарию, чувства удовлетворения не было. Наоборот, хотелось сжаться в комок – и пусть мир исчезнет. Думаю, дядя уже пожалел, что пригласил меня на маскарад. Но и я сама была не в восторге от произошедшего. Нет, теперь с меня точно хватит! Никаких платьев! Никаких балов! И свадеб – никаких!

Глава 8. Его высочество и её высочество

Все, что осталось на утро от бала-маскарада – это громаднейшая усталость. Не хотелось вставать с кровати. Не хотелось завтракать. Вообще ничего не хотелось. Я бы, возможно, так и проспала до обеда, если бы Макки не пожелал получить свою порцию немедленно. Он усиленно тянул зубами за край одеяла, и мне пришлось подняться, привести себя в порядок и отправиться на кухню.

Крис, похоже, еще не завтракал, потому что еда лежала на своих местах.