Ощутила кожей, как взгляды всех присутствующих вперились в меня.

— К… Какого принца?

— По правилам контракта я не обязана называть его имя, — я почти демонстративно стрельнула глазами, понимая, как это выглядит со стороны, и раньше, чем на это у секретаря нашелся хоть один ответ, заняла свое место в последнем ряду. Чего бы ни пытались добиться распорядители своим подарком, теперь они знают, что у меня есть защита. Значит, ради шоу найдут другую «жертву». Растерявшаяся эсса Иган пробормотала что-то, но, протянув траурную перевязь, оставила меня в покое.

***

Аттор

Из-за траура увеселительную программу вечера сильно сократили, оставив только обязательный бал участниц, наступивший сразу после речи правителя и ритуального отречения принцев от невест, не прошедших конкурс.

Панорамные окна в Высоком зале скрыли за белоснежными шторами ниварского шелка, а крышу-потолок спрятали за белым экраном. Поэтому гости не могли любоваться буйством красок вечерне-весеннего парка и видом темнеющего неба, на котором уже зажглись первые звезды. Праздничности не добавляли и надетые поверх одежд у всех присутствующих белые перевязи.

Выражения их лиц тоже были соответствующими: пары танцующих, собранные из наряженных в вечерние платья невест и черно-белых стражей, словно боялись случайно улыбнуться. И, стуча каблуками и шелестя юбками, они скользили по розовому мрамору, расчерчивая пол и стены неровными сизыми тенями. Даже ирвиры, казалось, летали вокруг как-то особенно печально, слегка треща крыльями, в такт мелодичной, но слишком уж торжественной музыке.

Аттору казалось, что он в склепе, а вокруг призраки. Судя по настроению принцев, так считал не только он. Женихи сегодня не танцевали и изображали отдельное украшение зала, на котором раз за разом сходились взгляды конкурсанток. Принцы, в основном, отвечали безразличием. Единственным, кто пристально рассматривал девушек в ответ, был Эйтан.

Аттор, как всегда стоя с правой стороны трона, осторожно следил за направлением его взгляда, догадываясь, кого именно тот ищет. Он и сам то же все время пытался найти в зале Энабетт. Ведь всего каких-то два часа назад у него вдруг возникла целая череда важных и срочных вопросов к ней! И ее ответы, любые, какими бы они не были, могли помочь ему понять, что же именно он упускает из виду.

Пока все, что за эту неделю агенты раскопали о лже-Аби, подтверждало его догадки. Девушка выживала, как умела, не привлекая к себе и сестре лишнего внимания. Даже, пожалуй, слишком преуспела в этом: ни одного штрафа, ни одного просроченного чека. Прятаться им помогали родственники.

Да только вот некоторые вещи портили идеальную картину.

Почему вдруг родственники стали им помогать? При жизни старших Лэ Кесси те их люто ненавидели. А ее работа на Отборе? Ради денег? Но она и на прежней должности зарабатывала почти столько же. Так зачем нужно было идти сюда?

Не давала покоя и эржэва метка. Формула связи должна была сработать только на тех, кто очень хотел стать ближе к королевской семье. Они же не только невест ищут! Так какая связь и с кем была у Энабетт? Школьная любовь? Или ее с Эйтаном объединяет что-то другое?

Интерес принца очевиден. Даже слишком. А она? Уже рада, что попала в невесты? Или лгала с самого начала и это все — часть какой-то игры? И не связана ли ее прогулка с Эйтаном со вчерашним убийством?

Так может, неуемная Лэс Аррет права, заявляя в каждом интервью, что их секретарь — хитрая лицемерная стерва? Но у таких особ не может быть белой метки на руке. Или может, если они не желают зла королевской семье?

Сумятицу в мысли вносило поведение и других принцев. Аттор так и не нашел объяснение странному визиту Адана в понедельник. Не выходил из головы и разговор Ронара и Энабетт за игрой. Что именно тот хотел у нее спросить, до того, как их прервал Эйтан?

У Аттора были версии, которые объясняли часть происходящего. Но не были ни одной, которая смогла объяснить бы все это сразу. Перебирая их в уме, как игральные кости, он ни на секунду не забывал о задаче — его взгляд то скользил по залу, то возвращался к лицам принцев. И вот он заметил, как Эйтан дернулся и хмуро уставился на одну из пар: хрупкую фигурку с женственной прической в нежном струящемся платье, делающем девушку похожей на цветок вьюна, и капитана стражи графа Онгерда Лэ Ррэка.

Самодовольная улыбка на губах графа и то, как своевольно лежала его рука на талии у девушки, не понравилось Аттору. Но то, как посмотрела на него Энабетт, когда во время поворота их глаза встретились, не понравилось ему еще больше. Такое презрение он ничем не заслужил!

***

Энабетт

И все бы ничего, но чей-то нахальный «раздевающий» взгляд снова преследовал меня всю дорогу до Театра. Поэтому в траурно оформленный зал я входила собранная, но злая. Речь короля тоже не добавила покоя в душе. Стоило только ему сказать, что лекари выяснили скорость действия яда, убившего принцессу, и что теперь все конкурсантки и персонал, бывшие в то время на теннисных кортах, под подозрением, как тут же стоящие рядом девушки, в том числе Далия и Эттиэль, скосили на меня взгляды. Мне аж воздуха не хватило!