Но лучше всего было то, что я больше не чувствовала на себе липкого взгляда капитана. Куда бы тот ни ушел и чем бы ни занимался, он точно был далеко от меня.

***

Интерлюдия

В этот раз глубокой темной ночью, подсвеченной звездами, полулунами и мягкой разноцветной иллюминацией, на улицах Города Невест можно было встретить не только патрули охраны. Рослый бородатый рыжеволосый маг, закутанный в темно-серый плащ с ярко-желтыми нашивками служащего на плечах, вышел откуда-то со стороны здания Театра и размашистым шагом, глухо стуча высокими каблуками по каменной плитке, свернул влево.

Прохладный ветер швырял в его мужественное лицо длинную челку, трепал полы плаща и колыхал деревья и кусты, наполняя свежий весенний воздух грубыми шорохами листвы и перестуком веток. Эта непогода спугнула ночных птиц и насекомых. И их не было ни слышно и ни видно. Но ужасающие пронзительные крики гарпий и триксов, доносящиеся из вольеров, раз за разом оглашали округу.

В сторону парка Чудовищ мужчина и спешил.

Никем так и не замеченный, кроме кристаллов наблюдения, он прошел мимо рощи со спящими гамаюнами. Обогнул загон с полями, на которых жались друг к другу сбитые в стадо тучные рырецки. Миновал подернутое рябью озеро сирен и вышел к пещерам, в черных провалах которых едва различимо мерцала чешуя ламий.

Почти невидимый купол защиты, похожий на большой мыльный пузырь, хрустально звякнул, когда мужчина коснулся его широкой раскрытой ладонью, давая знать о своем прибытии. Тут же из недр ближайшего кубла отделилось несколько больших змееподобных теней с зачатками кожистых крыльев за спиной: одна женская и две мужские. Высшие ламии, шурша по гальке плотной черно-зеленой и черно-бурой чешуей, быстро заскользили и замерли в полушаге от границы: зеленая самка в центре, бурые самцы по бокам. Мерно раскачиваясь на могучих хвостах из стороны в сторону, оскалив в шипении клыкастые пасти, раскрыв «капюшоны» крыльев и растопырив длинные кривые пальцы, вооруженные когтями-саблями, они уставились на гостя сияющими белками, лишенными зрачков.

Маг никак не отреагировал на это, позволяя чудовищам рассмотреть его. Пусть они не видели физический облик гостя, зато врожденное магическое зрение показывало им и его ауру, и силовое ядро. Закрыться от взгляда ламии гримом, который был сейчас на мужчине и который обманул бы любого зрителя, было нельзя.

Секунда. Другая.

И вот чудовища перестали шипеть и, сложив руки по швам, замерли, прикрыв глаза и склонив головы в подчиненном жесте. Узнали. Кронпринц Адан, а это был именно он, слабо улыбнулся в накладную бороду. А потом поднял обе руки и, выписывая ими в воздухе сложные рунические вязи, раскрыл рот и сам зашипел, издавая звуки, которые человеческое горло просто не могло произвести. Но на его шее, спрятанное под высоким воротом плаща, висело специальное украшение-чокер, по желанию владельца преобразующее любую речь в такое шипение.

Про эти преобразователи знало очень мало людей. Новинка. Уникальное изобретение нагов, которое они дарили только тем, к кому испытывали особенную симпатию. А так как именно подпись Адана стояла самой первой под договором о мире с змеелюдами, то в их расположении к его персоне он не сомневался.

Но он хотел бы сохранить это в тайне и не только до тех пор, пока его план не свершится. Но и многим позже. Особенно от короля и герцога. Поэтому сейчас маг выглядел не собой, а всего лишь одним из смотрителей загонов. И со стороны казалось, что тот просто проверяет работу купола защиты, что, как ни странно, было правдой.

А то, что ламии при этом странно себя вели… Ну так они ведь — неразумные монстры. Что с них взять?

***

Он ушел из загона только после того, как ламии вернулись в гнездо и там блеснула зеркальная чешуя затаившегося нага. Значит, сообщение сразу же будет передано шпиону, уходящему и приходящему порталом где-то на нижних уровнях пещеры. Это хорошо.

Чтобы какой-то змеелюд имел право создавать порталы на территории города, Адану пришлось очень постараться. А стремительная смена главы разведки была ему на руку, как и то, что Лэс Реми не стал перетряхивать штат после герцога. Доверчивость бастарда однажды его погубит. Что и к лучшему. Впрочем, не кронпринцу за это кого-то осуждать. Платой за его доверчивость стала жизнь Тирэль. Но разве можно было не доверять собственному отцу?

Адан замер прямо посреди пути около какого-то очередного загона и рефлекторно сжал руку в кулак.

Ничего. Он вернет долги. И отцу. И герцогу. И всем, кто им помогает. А пока пусть думают, что все идет по их плану. И пусть болтают прессе какие угодно басни.

Герцог уверен, что Адан женится на той, что они ему припасли? Прекрасно. Пусть так и думает. Но он обыграет их на их же поле.

Еще до начала Отбора принц узнал, что их «подарок» — светловолосая кареглазая милашка с кротким нравом. Поэтому сразу же, как только увидел новость об Аби Суак, поспешил познакомиться лично. И то, как картинно девка рухнула в обморок при его появлении в кабинете Лэс Реми, говорило о многом.

Но старания герцога и его подручных даже восхищали! Мало того, что протащили свою протеже на Отбор за спиной у всех и записали в секретари, чтоб уж точно никуда не делась. Так еще раздразнили Эйтана.

И вот это было особенно неприятно.

Адан понимал, что младший брат, как известный коллекционер женщин, не мог пройти мимо загадочной «беленькой». Но в этой ситуации Эйтан выглядел просто глупцом, которого Лэ Эсти и Лэс Реми использовали втемную, чтобы создать вокруг Суак ореол притягательности. Поэтому, глядя, как бастард на балу «защищал» девку от собственного же подчиненного, вызывая этим ревнивые взгляды младшего принца, Адан испытывал только отвращение к выскочке, играющем в этом спектакле странную роль. А вот что ободряло кронпринца, так это то, что не только он видел Аттора насквозь. Быстрый пронзительный укол взгляда Ронара на их парочку не прошел незамеченным для него. А значит, у Адана был еще один союзник.