Невесты успокоились только к вечеру, когда на «лучах» усилилась охрана и к двум патрульным магам добавили еще четверых стражей и троих из КР. Я была настолько уставшей и измотанной капризными красотками, что даже не успела испугаться, увидев эмблемы разведки на камзолах. Впрочем, они пришли не по мою душу. До меня им все так же дела не было.

Оказалось, некоторые невесты с других участков уже отличились: кто-то попытался попасть во дворец для ускоренного знакомства с принцами, другие постарались вывести из конкурса соперниц, использовав ядовитые зелья и кислоту дрэрров. И вот — отбор еще не начался, а количество девушек уже сократилось почти на два десятка. Правда, семерым из них королевская семья теперь должна была оплатить восстановление здоровья и внешности, а пятерых прямо отсюда отправляли в тюрьмы и психлечебницы. А остальных невест охраняли друг от друга в усиленном режиме. По крайней мере, первое время.

Вечером я не рискнула уйти в библиотеку, понимая, что взбудораженные красавицы, сходящие с ума только от того, что, по их мнению, подаренное сопернице платье выглядит наряднее, могут натворить много бед. И осталась гулять от домика к домику, успокаивая особенно впечатлительных. Утром всех ждало официальное знакомство, первый этап отбора и торжественный бал в честь открытия. Мы все ждали этого с нетерпением.

***

Интерлюдия

Дверь в спальню открылась с противным скрипом, и поток желтого света вспорол ночной мрак, высветив полосу светлого деревянного пола и кровать, заправленную свежим цветастым бельем. Там под теплым одеялом спала девочка-подросток. Ее светлые волосы, вспыхнувшие золотыми бликами от попавшего на них света, во сне разметались по подушке, а грудь размеренно вздымалась в такт спокойному дыханию.

Замершая в проходе благообразного вида седая старушка, чье лицо из-за сетки глубоких морщин походило на ствол старого дерева, покрытый огрубевшей корой, внимательно смотрела на Хейли. Зелье должно было хорошо усыпить девочку. Но Сератина уже несколько раз видела, как нестабильное магическое ядро подростка сбрасывало магию артефактов. Даже клеймо постоянно приходилось обновлять. Хорошо, что внучки доверяли ей во всем и слишком мало знали о метках, чтобы заподозрить обман.

И немного жаль, что Энабетт все-таки полезла туда, куда не следовало бы лезть. Сама по себе Сератина не желала ей смерти, иначе давно убила бы: возможностей был миллион, а способов — масса. Но совсем скоро Хейли исполнится тринадцать — и работа над ней перейдет в новую стадию. Значит, все равно придется думать, как избавиться от старшей сестры. Но зачем делать это самой, если подонок Вильгерд все равно убьет Энабетт сразу же, как узнает, кто она.

А он узнает это после первого же испытания невест. Ее информатор об этом позаботится.

А потом — останется лишь подождать немного и нанести старому пердуну сокрушительный удар именно тогда, когда он будет уверен в своей победе. Ну а любезной сестрице она и так уже давно отомстила. Хотя если бы могла, с удовольствием достала бы стерву с того света, чтобы поквитаться с ней еще раз.

Скрипнув зубами, знахарка раскрыла дверь шире, чтобы свет из прихожей осветил комнату, и, тихо шурша подошвой мягких тапочек, вошла в комнату:

— Хейли, дорогая, — она осторожно потрясла девочку за плечо. — Там Аби хочет с тобой поговорить.

Ответа не было. Хейли спала все так же крепко и безмятежно. Сератина потрясла ее сильнее. Но и это не разбудило девочку.

Удовлетворившись этим, старуха достала из кармана маленький кинжал, проверила заскорузлым большим пальцем остроту его кромки и медленно провела им по лбу ребенка. Из надреза сразу же потекла алая кровь. Хейли захныкала сквозь сон, но и в этом случае не проснулась.

Тогда Сератина убрала кинжал и воззвала к силе. А когда ладони ярко засияли ослепительным белым светом, коснулась ими надреза — и Хейли завопила от боли, извиваясь на кровати.

И девочка продолжала кричать, рыдать и биться в конвульсиях до тех пор, пока ярко-алая руна не проступила над ее головой, пылая, словно огонь. Но и тогда Хейли не проснулась, а и дальше пребывала в зачарованном сне, тихо плача и скуля, как новорожденный щенок.

И только после этого Сератина, тяжело дыша, погасила магию в руках и убрала их со лба девочки, на котором теперь не было даже царапины, зато крупными каплями блестел пот. Знахарка аккуратно обтерла его хрустящим от крахмала белоснежным полотенцем, с нежностью убрала пару прилипших к нему золотых волосков и лишь после этого ушла — все также мягко шурша подошвами тапочек по полу.

Дверь со скрипом закрылась, погружая комнату обратно в ночной мрак и оставляя страдающую от ожога свежей метки девочку наедине с кошмарами.

Энабетт

Я окинула взглядом комнату брата: распахнутые настежь окна, за которыми царило позднее лето, мебель из темного дерева, разноцветные подушки и игрушки, разбросанные всюду. Сам брат был здесь же. Сидел на полу на пышном светлом ковре и восторженно смотрел трансляцию по кристаллу: следил за гонками на чудовищах, покрикивая на тех, за кого болел. И даже поругивался на них словами, которые сильно бы удивили папу, маму и няню. Но у няни был выходной, а родители, как обычно, слишком сильно были заняты политикой и магией, чтобы отвлекаться на такие мелочи, как девятилетний наследник. Хорошо, что у них была я.

— Айл! — я подошла к брату и улыбнулась ему. — Так говорить неприлично.

— Ага, — согласился он, не отрывая взгляда от парящего в миражном изображении вороного пегаса, стремглав несущегося сквозь серые облака, слегка позолоченные солнцем. Наездник в черном костюме, словно вросший в могучее тело животного, лоснящегося от пота, всеми силами старался увернуться от струй золотисто-алого пламени летящего следом изумрудного дракона. Несколько раз ему это удалось, но наездник дракона поднял свое животное выше, развернул — и новая порция огня все-таки достала пегаса. Конь встал на дыбы, и всадник чудом удержался в седле. Животное ржало от боли, пытаясь потушить подпаленные иссиня-черные крылья, но кубарем летело вниз, где его уже ждали страховочная сетка и лекари.