– Я мало, что знаю о нём, – пожал плечами вождь. – Знаю только, что мой прадед в поисках хороших земель для своего племени проходил через Песчаную страну. Ты знаешь что-нибудь об этом месте? – обратился он к Павлу.

– Да вроде нет, – покачал головой доктор и вдруг вспомнил предостережение Большой Головы: «Пройдя горный хребет, вы вскоре попадёте в зону пустыни. Её называют ещё Песчаной страной. Это очень коварное место. Здесь на каждом шагу вас будут подстерегать опасности. Песчаные бури и ядовитые змеи – наименьшее зло, которое вы сможете встретить на этом пути, и если выйдете из пустыни живыми, в чём я лично очень сомневаюсь, считайте, что родились под счастливой звездой…»

– Это не самое лучшее место, куда можно попасть, – продолжил вождь. – И мой прадед смог в этом убедиться. Но именно там у него произошла очень интересная встреча. Проходя через пустыню, он заметил группу странных людей, одетых в железные доспехи, в руках они держали палки, издающие гром, и убивали всё, что попадалось им на пути.

– Железные рыцари? – промелькнула мысль у Павла.

– Эти люди, – продолжал вождь, – тащили за собой маленькую девочку в длинном платье до пят. Вокруг шеи у неё была обвязана верёвка, и они волокли девочку прямо по земле. Та извивалась, как маленькая змейка и страшно кричала, пытаясь стащить с себя завязанную на шее петлю. А они стегали её плетью и смеялись.

– Как же эти люди не заметили твоего прадеда? – поинтересовался Павел.

– Мы умеем ползти по земле, как ящерицы – бесшумно и так стремительно, что нас невозможно заметить, – с гордостью заметил старик, довольно улыбаясь. – Кроме того, наступала ночь, и в темноте трудно было разглядеть чёрные тела моих соплеменников. Так вот, разбойники разместились на ночлег, а девочку привязали к лошади, связав ей руки. Она, бедняжка, и пошевелиться не могла, только плакала и стонала. Мой прадед пожалел её и когда все заснули, подполз к ней, развязал руки и перегрыз верёвку, которой она была привязана к лошади. Девочка вначале удивлённо уставилась на него, потом вытащила откуда-то из своих лохмотьев это кольцо и, протянув его моему прадеду, сказала… – Погоди, – перебил его Павел. – Она что, знала ваш язык?

– Прадед рассказывал, что он вообще не слышал её голоса, но чётко понимал, что она говорит. Так вот, она сказала, что если когда-нибудь с ним или с его близкими случится какая-либо беда, пусть они придут сюда с этим кольцом, и им окажут любую помощь, в которой они будет нуждаться.

– И что, он воспользовался её предложением? – заинтересованно спросил Павел.

– Нет, конечно, – покачал головой вождь. – Он был счастлив, что они выбрались живыми из этого проклятого места и добровольно туда бы никогда не вернулся. А кольцо стало святыней для всех поколений нашего племени и наши люди свято верят, что оно охраняет их от различных невзгод и опасностей.

– Тогда я тем более не могу забрать его, – отрицательно помахал рукой доктор. – Это будет нечестно.

– Можешь, – возразил вождь, – и это будет честно, потому что не кольцо, а именно вы с маленькой Принцессой спасли наш народ от верной гибели. А охранять нас будут законы, которые вы установили в племени, и благодаря которым мой народ забыл о болезнях и голоде. И, видя, что Павел собирается что-то ещё возразить ему, сделал предупреждающий жест.

– Мы больше не будем обсуждать эту тему, друг мой. Так я сказал. Итак, когда вы хотите покинуть нас и вернётесь ли вы когда-нибудь обратно?

– Завтра, – ответил доктор и не почувствовал радости от своего решения. Он оглядел хижину вождя, где когда-то боролся за его жизнь, вспомнил, сколько всего пришлось пережить им здесь, сколько препятствий они преодолели, как радовались каждой своей новой победе над невежеством своих подопечных, и почувствовал, как у него неожиданно перехватило горло.

– Я не знаю, – смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда, – с волнением в голосе честно сказал Павел, – но я никогда не забуду время, проведённое вместе с твоим народом, вождь, я тоже многому научился, живя здесь, и память о вас навсегда сохраню в своём сердце. Затем он подошёл и обнял худое маленькое тело, пахнущее осенними листьями его родной Одессы в октябре.

Утром, когда Маня с доктором ещё сладко спали после затянувшихся до поздней ночи торжественных проводов, сопровождаемых неистовыми плясками, возле их хижины стали появляться люди. Они несли самые разнообразные вещи и аккуратно складывали их в кучу, которая росла на глазах, и к тому времени, когда разбуженная непривычным шумом Маня высунула наружу голову, рядом с их жилищем уже появился внушительных размеров холм. Здесь были корзины, доверху гружённые всякой снедью, тёплые шкуры, посуда, одежда, оружие, игрушки и другие мелочи. Малыш, Джульетта и выглядывающая из-под неё Джулька с недоумением взирали на это необычное сооружение.

– Дядя Патя, а дядя Патя! – стала она будить доктора.

– Чего тебе, Маня? – недовольно отозвался спросонок доктор.

– Да посмотрите сюда, что это такое?

Зевнув, Павел выглянул наружу. – Надо готовиться к обороне, Маня, – вздохнул он.

– К какой обороне, дядя Патя? – испугалась девочка.

– Будем отбиваться от подарков, – обречённо изрёк он, – и это будет нелегко. Выходим. Их появление было встречено настоящей овацией. Маленькие люди так искренне радовались возможности доставить удовольствие Посланникам Неба, ставших для них родными и дорогими людьми, что Павел растерялся и забыл приготовленные слова. Он стоял, улыбался и думал о том, что ещё никто в его жизни так открыто по-детски не радовался ему, ни у кого в глазах не было столько обожания при взгляде на него, и никто, кроме Евдокии не проявлял к нему такой безграничной и беззаветной любви. От переполнявших его чувств у него защемило сердце и если бы не неожиданное вмешательство Лысого, у него бы не хватило сил отказаться от приношений.