Решительно выступив вперёд, сын вождя, дополняя свои скупые слова энергичной жестикуляцией, доходчиво объяснил маленьким людям, что поднять на небо все подарки Посланники Неба не смогут, да и не нужны они там, их подарки. На небе и так всего полно. Разве что они отберут кое-что в дорогу, – добавил практичный Лысый, – ведь до гор, откуда они вознесутся на небо, ещё нужно дойти.

Маленькие люди повздыхали, и стали ревниво наблюдать за тем, как будет происходить отбор подарков. Было решено, что сопровождать Посланников Неба будут дети вождя, Лысый и Зоо, а также младший Мадо с Чаком. Весь отобранный груз они распределили между собой, а Павлу и Мане достались только их старые походные спутники – рюкзаки, выданные им когда-то карликом Большая Голова. Поскольку у Павла в рюкзаке освободилось место от медицинского чемоданчика он, не взирая на активное сопротивление Мани, переложил себе часть её поклажи.

Пока шла подготовка к походу, Маня бегом бросилась в лес. – Я за сестричками, – предупредила она доктора. Павел свистнул Малышу, и тот быстро догнал девочку.

Пернатые члены маленького отряда и в вольной жизни держались вместе. И хотя каждая из сестёр заимела себе пару и жила в своём собственном гнезде, но их гнёзда находились в самой непосредственной близости друг от друга на одном и том же дереве, поэтому Мане было не трудно найти их. Подойдя к облюбованному птичками дереву, она задрала голову к верху и слегка свистнула. Малыш призывно залаял.

– Чики-рики-тик? – одновременно пискнуло с разных веток.

– Мы уходим, девочки, – сообщила сестричкам Маня. – Вы с нами?

– Чики – чики, – заволновались птички и, спустившись вниз, уселись девочке на плечи. Малыш завилял хвостом и стал описывать вокруг них круги.

– Вы не хотите?

– Чики рики тик-тик, – одновременно запищали они.

– Вы не можете…, – догадалась Маня. – У вас, наверное, детки… Ну, тогда, конечно…, что ж делать… Оставайтесь тогда. А нам нужно идти дальше. Сестрички вспорхнули ей на голову и стали нежно пощипывать её за волосы.

– Нет, – отрицательно покачала головой Маня, – остаться мы не можем, и не просите. Прощайте, даст бог, свидимся ещё.

– Чики-чик чирик, – пропели птички и вспорхнули вверх.

Малыш неодобрительно посмотрел вслед своим крылатым подружкам и призывно залаял, но сестрички не ответили, их внимание было уже поглощено совсем другими делами – семейными, где места старым друзьям уже не было.

Когда взгрустнувшие Маня и Малыш вернулись назад, все уже были в сборе. Наступило время прощания.

Расставание было тяжёлым. Маленькие дети, не понимая, что происходит, но, ощущая горе взрослых, ревели без остановки; женщины, ритмично раскачиваясь и взявшись за руки, пели свои молитвы, чтобы отогнать злых духов, а мужчины подавленно молчали. Они думали о том, что, простившись с белыми людьми, они не будут больше ощущать рядом с собой их могучую и добрую силу. Силу, которая спасла их от голода и смерти, сделала их жизнь безопасной и красивой. Они боялись оказаться снова одни во враждебном мире, полном испытаний и опасностей. Маня, по очереди обнимая всех, держалась до последних сил, но когда до неё донёсся шедший из их пекарни запах свежеиспечённого утреннего хлеба, разрыдалась. В этом запахе отразилась вся её жизнь, прожитая вместе с Маленьким народцем: её маленькие победы над собой и над обстоятельствами, её открытия того, что уже давно было где-то-кем-то-когда-то изобретено, но от этого не перестало быть её собственным личным открытием: самодельная посуда, изготовление и выделка тканей, пошив одежды, разведение домашних животных, посевные, выпечка того же хлеба… Маленькие люди, как женщины, так и мужчины плакали вместе с ней, не стыдясь своих слёз. Дети продолжали реветь в унисон со взрослыми.

Павел, в последний раз прощально махнув рукой, дал знак Лысому и двинулся вперёд. За ним последовали Мадо и Чак. Зоо осталась поджидать замешкавшуюся Маню.

– Стойте! – раздался вдруг крик и, обернувшись, все увидели, как к ним, еле-еле переводя дух, со всех ног спешила старая Рони. В руках она держала несколько горячих хлебов, крепко прижимая их к груди. Сунув хлебы Зоо, она всем своим телом припала к Мане и, гладя её по голове, запричитала:

– Принцесса уходит! Горе, ох, какое же нам горе… Как теперь нам жить, Принцесса? Как мы будем без тебя жить?

– Не плачь, добрая Роми, – перестав плакать, ответила девочка. Она вновь ощутила себя старшей. Эти люди считали её мудрой, и она становилась мудрой, они считали её храброй и сильной, и она становилось и сильной и храброй. – Вы теперь будете хорошо жить. Теперь всё у вас будет хорошо, – уверенно сказала она, и все согласно закивали головами: если Принцесса так говорит, значит, так оно и будет.

Маня не знала, что делают люди в подобной ситуации, поэтому она сделала то, что подсказывало ей сердце: прижав руку к груди, она низко поклонилась окружавшим её людям.

– Прощайте! Я никогда-никогда вас не забуду! – дрожащим голосом сказала она. – И я всегда буду любить вас. И, поднеся ко рту свою ладошку, девочка послала всем прощальный поцелуй. Затем повернулась и зашагала рядом с Зоо, догоняя остальную группу.

Начинался новый этап её жизни.