— Скажите Оливия, кто-то из огненных спрашивал у вас про церемонию инициации? Будете ли вы в ней участвовать, например? — он задумчиво постукивал пальцем по столу.

— Только один — Эд дар Мартар.

— Мартар… да, запрос от его рода тоже приходил. Однако, вы становитесь популярной, боюсь, скоро вас будут знать больше, чем меня, — король улыбался, но в его улыбке не было ничего хорошо. А я что? Я вообще на популярность не претендовала, если что. — До инициации ещё две недели, но меня закидали запросами главы высших родов огненных, с просьбами отдать вас замуж именно за их отпрыска. Но я уже пообещал, что вы выберете сами, и от своих слов не отказываюсь — слово короля закон! — в доказательство поднял палец вверх.

— Но ведь у меня ещё есть время? До ритуала две недели, — время было, но я даже толком подумать не успела, на ком остановить свой выбор. Лэйс сказала, что есть достаточно много свободных защитников, не связанных отношениями, но половины я даже не успела узнать.

— Нет, Оливия, выбрать придётся прямо сейчас, — я медленно перевела взгляд на отца, но он лишь молчаливо кивнул в ответ. — Вы, конечно, дочь Марда, нас связывают тесные отношения, и не только дружеские, ему я безоговорочно доверяю. Но! Молодые девушки склонны поддаваться эмоциям и чувствам, под действием которых зачастую совершаются не совсем понятные и грамотные поступки. В первую очередь я политик, и сейчас хочу быть уверен — вы останетесь в Ларанте навсегда и подарите нам всем сильного огненного наследника, — король так это сказал, будто наследника он желает прямо сейчас, уже взрослого, обученного и хоть завтра готового идти в рейд.

— Сейчас?.. — а вот сейчас я не совсем готова.

— Именно, а уже послезавтра совершим обряд в храме Хаяты, здесь, в столице, — по тону Его Величества было понятно — всё решено, дороги назад у меня нет, и времени на раздумья тоже. Я замерла — выбрать прямо сейчас, а уже послезавтра стать женой — к такому невозможно быть готовой. — Мне кажется, за это время вы присмотрелись к огненным и вполне понимаете, кто вызывают вашу симпатию. Но хочу предупредить прежде, чем вы дадите ответ: ваш отец был женат два раза, брачную клятву разрывали, такое возможно, но брачный ритуал, соединяющий двух огненных неразрывен — это навсегда. Конечно, я мог бы настоять на… определённой кандидатуре, но лучше, если ваш будущий муж будет вызывать если не глубокие чувства, то хотя бы симпатию и уважение.

Я опять смотрела на отца, отчётливо видя в его глазах сочувствие — даже он не мог противиться королю, какими бы отличными межу ними не были отношения. Понимала — сегодня моя жизнь разделится на «до» и «после». Через два дня я стану женой и всё для меня изменится.

— Оливия, вы готовы назвать имя? — голос Наратора вернул меня к разговору.

— Да, Ваше Величество.

Меня вызвал Наратор. Пятница, поздний вечер, обычно король выходные посвящает королеве, удаляясь в дальнее небольшое поместье. Но сегодня всё иначе, даже разговор состоится в кабинете дар Эрда. Вот его видеть совсем не хотелось, да и это помещение напоминает о сцене, которая вызвала столько неприятные эмоции. Но выбора нет и тема предстоящей беседы мне неизвестна.

— Ортас, дождались! — как всегда зайдя без стука, обнаружил в рабочем кресле Марда короля. Сам хозяин кабинета устроился на диване. Наратор жестом указал мне на кресло напротив.

— По какому вопросу столько неотложная встреча? — нас трое, больше, видимо, никого не будет, в таком составе обсуждались лишь самые щепетильные вопросы.

— Интересно… пятнадцать минут назад в этом кресле сидела Оливия, — король указал на меня. Страшная догадка пронзила — сейчас мне объявят, что она станет женой Марда, и я, возможно, даже приглашён на торжество. Злость полоснула по рёбрам.

— Вы хотели сказать мне лишь это, Ваше Величество? — хотелось встать и уйти, не продолжая разговор, столь неприятный для меня.

— Я не стал ждать церемонии инициации, множество высоких родов обратились ко мне с просьбой отдать её замуж за их наследника. Поэтому, сегодня она сделала свой выбор.

Словно удар под дых, лишивший меня способности дышать. Она сделала выбор… сидела на этом самом месте каких-то пятнадцать минут назад и назвала имя того, кто станет ей мужем, и судя по довольной улыбке короля, этот выбор его полностью устроил. Теперь всё. Окончательно и бесповоротно. Нет больше шансов, надежды нет.

— Даже не спросишь кого она выбрала? — справа от меня раздался голос дар Эрда. Почему-то на его лице я не видел особой радости. Да и зачем мне знать?! Хотя, нет, знать необходимо, чтобы избегать мужчину, забравшего у меня Оливию. Но Наратор смотрел на меня выжидательно, что означало — ждёт вопроса.

— Кого? — хриплый голос выдал волнение, не мог держать сейчас себя в руках.

— Тебя, — новый удар по рёбрам, но теперь… удушающей радости, блаженным теплом разливающейся по телу, принося ощущение эйфории.

— Меня?.. — вторил эхом королю, до конца не веря в то, что сейчас услышал.

— Да, тебя, сказала и не на секунду не задумалась, — Наратор откровенно лыбился, он доволен её выбором. — Ты согласен?

— Да, — я ожидал услышать чьё угодно имя, но только не своё.

— Церемонию проведём послезавтра, на закате, в храме Хаяты. С твоей стороны я и Мард, с её — подруги. Порядок церемонии помнишь?

— Смутно… — много раз видел брачный ритуал, где один из пары огненный, но где двое — единожды, триста лет назад.