Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.

Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.

– Мы закончили допрос, - нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.

На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...

– Анализ сообщения... сделайте...
– прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.

– По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему.
– У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...

– Подделка?
– оживился Сан-Сабит.

– Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.

– Точнее!

– С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...

– Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?

– Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!

– Это нам и предстоит выяснить...
– протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта.
– Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...

– Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, - рявкнул Бессонов через секунду.
– Пусть думают... Развивают фантазию.

Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.

– Смотри, как суетятся, бедняжки, - ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.

– Ага, - согласился он.
– Мы им здорово добавили забот!

Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:

– Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!

– Ты мне льстишь.

– Уж мне-то ты можешь не лгать, - поморщился лейтенант.

– Почему?
– неожиданно искренне удивился Вепов.
– Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...

– Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский - точно! ...И не оскорбляй собак.

– И не думал!
– взмахнул руками разведчик.
– Это так, к слову.

– Так ты действительно полковник внешней разведки?

– Не похож?

– Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?

– Императором?

– Императором?
– вскинул брови Флавиус.
– Каким еще... Шутишь все!?

– Очень тебя прошу, - тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет.
– Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?

– Конечно, - широко улыбаясь, похвастался Вепов.
– И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.

– А, это сообщение...

– Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.

– Так чей же ты на самом деле?
– простонал Флавиус.

– Сейчас?
– шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:

– Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...

– Просто человека?