– Такая у меня работа, Сервий, - притворно посетовал, крепко пожимая узкую ладонь Сан-Мамурры, посол.

– Не тебе жаловаться... Особенно сейчас.

– А чем это "сейчас" отличается от "вчера"?

– Вопросом отвечаешь на вопрос. Ты иудей или дипломат?

– Сейчас - дипломат.

– А вчера? Когда мы с тобой... расслаблялись у меня дома?

– Ты прав, - Истеншульц искренне засмеялся.
– Вчера был иудеем.

– Я всегда прав.

– Зачем отправил флот?

– Вопрос не корректный. Не "флот", а "весь флот"! Ты это хотел сказать?

– Земля в военных тайнах Итали не нуждается.

– Брось...

Посол и Правитель, словно пытаясь прочесть мысли собеседника, долго смотрели друг на друга. Первым сдался Сан-Мамурра.

– Что делать-то будем?

Землянин нервно дернул головой в сторону невидимых камер слежения.

– Может, выпьем?

– Я серьезно!

– Да, ладно, - поморщился Петр.
– Чего еще делать?! Соглашайся... А, Серв? Давай скрепим, так сказать, подписями и отправимся... К тебе или ко мне?

– Я - с горя, ты - от радости?

– Каждому свое, знаешь ли. Кесарю цезарево...

– Ты опять?!
– всплеснул руками правитель.
– Может Земля уступит? Хоть немного. Ну, чтобы было чем заткнуть глотки моим... оппонентам.

– Сам понимаешь, мне тогда заткнут в глотку этот договор! По самые жабры!

– А мне?!

– Эх, горемычные мы с тобой...

– Не юродничай, Ирод! За что Иисуса на столб вздернули?!

– Ну, ваш-то, прокуратор, тоже хорош!

– Да какой он "наш"!?

– Такой же, какой я - иудей!

Италиец тяжело вздохнул и протянул руку к тайнику с алкоголем. Но вместо бутылки, вытащил оттуда свиток нетленного пластика, на котором был вытравлен текст договора.

– Коктейль. Неприятное с приятным, - почти виновато пояснил правитель.
– Где тут подписать?

Истеншульц привстал и ткнул пальцем в самый низ свитка.

– Но ты обещал! Ваши корабли будут здесь скоро!?

– Очень скоро!
– поспешил согласиться посол.
– Даже скорее, чем ты думаешь!

– Итали не нуждается в военных тайнах Земли, - пробормотал Сан-Мамурра и подписал.

– Врешь, римлянин, - покачал головой Петр.
– Ты бы душу подал за них!

– Покупаешь?!

– Зачем Земле твоя душа, Сервий. Нам нужны вы все! Целиком!

6

Вепов устраивался поудобнее в ожидании развязки космической свары. А одна из офицеров командной палубы флагмана италийского флота встала из-за своего пульта, и несколькими нервными шагами пересекла пространство, ее отделяющее от консула.

– Там умирают наши люди, а вы ту сидите как...
– выкрикнула она в лицо безучастно разглядывающего тактический экран Сан-Сабита. Замерла на секунду, дожидаясь хоть какой-то ответной реакции, и влепила флотоводцу звонкую пощечину.

– Да, ты...

– Под трибунал?! С удовольствием! Если останемся живы.

Сан-Сабит оглянулся, словно впервые видел командную палубу.

– Связь с барбами, - воскликнул он, наконец.
– Немедленно!

Потрепанные шустрые истребители, пытаясь выдерживать строй, расходились для новой атаки. Эсминцы и крейсера замерли на позициях, огнем батарей поддерживая более мелкие суда. Огромные носители - материнские и транспортные корабли, надежно укрывшие в своих трюмах тысячи десантных челноков, помогали и тем и другим. Торпеды, смертоносные заряды, неблагодарно метались в поисках целей. Бластерные заряды рвали на куски ночь космоса... Это могло бы выглядеть очень красиво, этакой новогодней гирляндой, если бы не Боль, Страх и Смерть.

– Ну, что там еще?!
– раздраженно выдохнул Бессонов, безотчетно чувствуя некоторое облегчение.
– Ты намерен сдаться?

– Тебе не кажется, что мы исполняем чужую волю? Что нас заставили начать эту никчемную драку?
– вместо приветствия спросил Сан-Сабит.
– Как, если бы кто-то бросил двух петухов на арену и теперь делает ставки на победу?!

– Я слуга своего императора. Или ты вызвал меня, что бы рассказывать сказки?

– Я пытаюсь помочь тебе думать, молодой человек.

– Да, это просто наглость...

– Наглость это или нет, но наши люди сейчас стреляют друг в друга ради кого-то еще! Ради какой-то третьей силы...

– Богов Пустоты? Не самое подходящее время для теологических споров.

– Согласен. Мы должны были поговорить до того, как открыли орудийные порты. Но я имею в виду вовсе не Высшие силы. Это явно человеческих рук дело... и в этом стоит разобраться!

Не будь послания Императора, Бессонов уже давно прекратил эту никчемную болтовню, и продолжил бы управлять битвой. Но письмо было! А вместе с высокой должностью и выражением глубочайшего доверия, командующий получил еще одно сомнение. То, что отличает рожденного управлять от воображающего себя полководцем. Только, почему так сжалось сердце?!