– Неужели?!
– грубо перебил оппонента адмирал.
– У меня другие сведения.

– Какие же?

– Пограничники передали, что в системе обнаружен эсминец Барбарианской Империи и что грузопассажирский лайнер был уничтожен. Разве не так?

С удовольствием, разглядывая озадаченное породистое лицо патриция, Бессонов скривил губы и, как бы нехотя, добавил:

– Приношу извинения за нарушение ваших границ эсминцем "Дерзкий". Сбой в навигационном оборудовании. Капитан уже наказан...

– Пустое, - не задумываясь, отмахнулся Сан-Сабит.
– Так кто же атаковал "Марк-Аврелий"?

Консул явно проигрывал первый раунд переговоров и понимал это.

Бессонов брезгливо дернул плечом.

– Мы ведем допросы свидетелей, - признался он.
– Быть может, я поставлю тебя в известность об их результатах...

– Да уж, - официально выговорил патриций.
– Не откажите в любезности... Кстати!

– Ну что там еще?!

– Мне требуется время, чтобы связаться с Новым Римом.

Адмирал хмыкнул и разорвал связь.

И вдруг понял, что офицеры палубы избегают встречаться с ним взглядами. Словно какая-то часть силы, змеиной коварности лорда Ворта передалась адмиралу. Словно полковник незримо присутствовал за плечом командующего.

Бессонов был счастлив. Не смотря ни на что.

– Две минуты назад, сэр, - глядя куда-то поверх головы командующего, доложил старший офицер рубки.
– Корвет "Сигна-47653" покинул пятнадцатый стыковочный узел, с полной командой на борту. Лорд Ворт с ними. Труп подполковника Квантиникса обнаружен в камере, где содержались италийцы. Убит так же штурмовик конвоя. Сэр.

– Корвет на прицеле, сэр, - добил растерянного адмирала другой.

– Отставить, - поспешно воскликнул Бессонов.
– Лорд Ворт - заложник. Не дай Бог...

"Что сделал бы на моем месте лорд?
– подумал адмирал. Ответ возник сам собой.
– Уничтожил бы проблему!" Только на палубе флагмана стоял не кавалер ордена "Кинжал Империи", а кавалером назначенный, командующий флотом адмирал Бессонов. Поэтому, вместо приказа об атаке, он решительно выговорил:

– Отслеживать перемещения корвета. Поднять звено истребителей. Не стрелять до особого распоряжения!

И после секундных сомнений добавил:

– Сообщить в Генеральный Штаб и копию в канцелярию Императора!

"Если и придется расстрелять бластерными пушками беззащитный кораблик, то пусть хотя бы это будет прямым приказом командования" - решил адмирал.

До появления основного флота Барбарианской Империи, в уже и так переполненном смертоносными машинами секторе, оставалось пятьдесят два часа.

На маленьком тактическом мониторе звезды казались игрушками, а продолжающие маневрировать боевые звездолеты обоих флотов - помехами передачи сигнала. Но кроме этого самого монитора в рубке корвета смотреть больше было не на что. Вепов неотрывно следил за светящимися точками.

"Сигна" пряталась среди покрытых инеем валунов одного из астероидов. В хаосе Мусорного Пятна.

– Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя пристрелить, как собаку, - сто первый раз завел свою песню Сан-Дориан, вяло помахивая оружием.

– Не оскорбляй собак, - очередной раз попросил Флавиус.

Вепов поморщился и заученно проговорил:

– Отправь мое сообщение, потом можешь стрелять.

– И почему нам нельзя было сразу лететь к нашим?
– Сильвия уже знала доводы предателя и, тем не менее, подчиняясь странному магнетизму заевшей пластинки, снова и снова спрашивала.

– Если у тебя девять жизней...

– Это мы уже слышали, - взревел патриций.
– Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!

– Я уже говорил.

– Я тебе не верю, - чуть слышно сказал Флавиус - единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия.
– Не могу тебе верить. Даже, если хочу...

– Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.

– Ты идиот, - констатировал Вепов.
– Тебя из штаба выперли за тупоумие?

– Да, ты...

– Спокойно, лейтенант, - пришлось вмешаться капитану Красс.
– Он помог нам бежать.

– Быть может, это часть какого-то плана?
– попробовал отвлечь патриция навигатор.

– В твоем сообщении содержится дезинформация?
– развила мысль капитан.
– Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?

– У этого кретина в руках оружие, - привычно скривился Вепов.
– Сколько у меня шансов остаться в живых?