– ...Эггоны появились в пограничных мирах примерно спустя семьдесят лет после исчезновения Конвикта, - между тем, привлекая внимание Бессонова, говорил лорд Ворт.
– Мы считаем, что Планета-беглец показала им давно позабытую дорогу к человеческим поселениям... В одной системе, потом в другой стали болтаться их скауты, вроде того, с которым мы так удачно сражались...

– Удачно?!
– взвился пьяненький Сан-Мамурра.
– Представляете?! Он говорит удачно! Да ваша красавица попросту украла у нас победу!

Бессонов не разделял оптимизм старого политикана, уж он-то точно знал, какой ценой была отбита атака. Но промолчал. И всерьез подумывал о том, как бы незаметно ущипнуть себя за ляжку. Чтоб убедиться, что не спит.

– Вы - настоящие молодцы, - поддержала старика леди Ольга.
– Использовать истребители против десантных капсул - вообще гениально!

Маршал сдержано улыбнулся и впился ногтями себе под коленку.

– Так вот, - продолжил Вепов.
– Им удалось одержать несколько легких побед, пока весть о появлении Врага не долетела до Ома. И уже тамошние жрицы Бога Войны подняли тревогу. Человечеству грозит серьезная опасность!

– Ох уж и опасность, - снова вмешался принцепс.
– "Громобою" и минуты не понадобилось, чтобы с этими лягушками разделаться...

– Это был всего лишь скаут, разведчик. К тому же - один, - возразила порозовевшая генеральша.
– Окажись на его месте хотя бы эсминец, мы бы сейчас тут с вами не разговаривали... Тем более, кораблей класса "Громобой" всего два...

– Вы же сказали, пятьдесят первый флот...
– все-таки открыл рот Бессонов. Щипаться оказалось здорово больно.

– Флот, - кивнула Ольга.
– Остальные корабли конечно побольше барбарианских, но, все равно, на много меньше флагмана.

– Человечество разобщено, - грустно констатировал Вепов.
– Терранская империя - могучее государство, но земляне не могут защитить всех! Эггоны уже во всю хозяйничают там, где раньше безраздельно властвовали люди.

– Но вы же пришли нам на помощь, - удивился маршал.

– Это случайность, - сказал лорд Ворт.

– Мы пришли за ним, - кивнула фон Дениц на Вепова.
– Мы иногда выполняем его особые поручения...

– Италийцы не были против?
– пошутил барбарианец.

– Против?
– не поняла шутки женщина.
– Италийская республика вошла на правах протектората в Терранскую империю. Разве уважаемый Сан-Мамурра Вам не сказал?

Принцепс спрятал нос в бокал. Только хитрые глазки блестели поверх стекла.

– Значит, все, что здесь произошло, лишь для того, чтобы земляне заполучили Италии?
– осенило Бессонова.

– Вы плохо знаете нашего общего друга, - вдруг весело засмеялась Ольга. Итали?! Он присоединил к Империи еще и Барбарин с Фалангой. Две трети моего флота болтается на их орбитах. Ежерды пока думают, но когда эти... некрофобы вернутся домой и расскажут об эггонах...

– Ты развалил наше государство, чтобы его могла по частям оккупировать Земля?!
– не сдерживая более эмоции, вскричал маршал.

– Я не завоеватель, - обиделся Вепов.
– И это я создал ваше государство. Я создал, я и... И революцию эксов я организовал, и фалангийское подполье. Император двадцать лет ловил неуловимого Гийома Параво, а это тоже я...

– Он собиратель камней, - хихикнула генеральша.
– Занимается собирательством, так сказать...

– Перестань, - серьезно попросил разведчик.
– Я собираю людей. Только...

– ...Все вместе мы сможем снова одолеть Врага, - уже во весь голос, почти басом засмеялась Ольга.

– Новое правительство Барбарина само обратилось к Терре за защитой и покровительством, - почесал ногтем кончик носа лорд.
– Потом Фаланга...

– Но это же...
– у Бессонова не хватало слов, - Это же так сложно! Все это организовать! У Вас должно быть много помощников?!

– Он один за всех, - разобрал офицер сквозь смех генеральши.
– Великий и Многоликий, лорд Ворт. Ты не знал? Он еще и Конвикт ищет. Мусорное Пятно по его гипотезе как раз и появилось в момент исчезновения Беглеца. Вектора совпадают. Он и встречу нам здесь назначил, чтобы иметь возможность самому в Мусоре покопаться...

– Что делать?
– развел руками Вепов.
– Кто-то же должен...

– Я знал. Я с самого начала знал, - прошептал маршал несуществующей армии ушедшего в Историю государства, и жадно припал к налитому до краев бокалу.

В большой комнате было очень мало свободного места. Стены, с пола до потолка, были заставлены стеллажами с книгами. Отдельно стоял герметичный прозрачный шкаф-сейф с ветхими бумажными изданиями. С потолка свисал огромный галопроектор, подключенный к мощнейшему компьютеру. Умной машине вообще отводилось в кабинете столь важная роль, что невзрачный письменный стол примостился как-то бочком. Словно бедный родственник.