– За долгих двенадцать лет...

Вернулся Квантиникс и адмирал, посчитав себя счастливчиком в квадрате, поспешил отправить сообщение. Просьбу, или вернее, приказ таинственного орденоносца ждал долгий путь от шифровальщиков, через громадные "уши" корветов ретрансляторов, сквозь миллиарды триллионов километров пространства в приемные антенны на Барбарин. К дешифраторам Штаба, и уже оттуда - на стол штаб-маршала Иоланды Теллер.

"Сколько ему лет?
– рассуждал Бессонов.
– Выглядит он на тридцать-тридцать пять. На самом деле может быть и пятьдесят-шестьдесят... Минус двенадцать на Итали. Ну, пусть - пятьдесят... Фаланга была почти двадцать лет назад. Итого тридцать! В тридцать лет - кавалер "Кинжала"! Вот это да!" Руки офицера привычно набирали необходимые коды доступа и текст сообщения. Доверить такое ответственное дело кому-нибудь их ген-модифицированных он не решился.

– Готово, командир?
– весело поинтересовался неслышно подошедший Ворт.

– Так точно, милорд.

– Вот и отлично! Молодец, - лорд почесал нос кончиком ногтя.
– Кстати, "Дерзкий" проводил картографирование Мусорного Пятна?

– Не знаю, сэр. Сейчас выясню...

– Поручи этим... Если карты есть - перенести информацию на мой комм, исходные данные уничтожить. Если капитан "Дерзкого" шесть месяцев валялся в запое - того под арест, назначь нового и пусть немедленно приступает к работе. Время у нас есть... Шесть суток.

– Два вопроса, милорд, - прочистив горло, все-таки решился адмирал. Разрешите?

– Валяй.

– Адмирал Ивановекс за засаду в Мусорном Пятне наградил капитана "Дерзкого" двойным крестом, и если придется его того...

– Не много чести полгода протирать штаны, а потом расстрелять беззащитный лайнер!
– отмахнулся Ворт.
– И, может статься, ты зря о нем печешься... Впрочем, в случае чего, просто разжалуй его на одно звание. Вот-вот война и если в жилах кровь, а не дерьмо, очень скоро он свое вернет. Давай второй вопрос.

– Вы ведь были на италийском корвете... Когда ждать подхода италийского флота? И какова его ожидаемая мощь?

– Речь достойная лорда, - похвалил лорд.
– Что-то я не помню дворян с таким именем... Твоя уважаемая матушка не согрешила с каким-нибудь... Ладно, ладно. Не обижайся!

Разведчик элегантным движением руки поймал за локоть пробегающего мимо офицера, экса.

– Послушай, любезнейший, - ледяным тоном, заявил он своей добыче.
– Добудь-ка мне меч... или шпагу... В общем, клинок с рукояткой... Во-о-от такой длинны или больше. Понял?!

– Так точно, милорд, - четко отбарабанил побледневший как сама Смерть офицер.

– И доставь в мою каюту.

– Простите, сэр, - отважно вмешался Бессонов.
– Мы не успели приготовить Вам каюту...

– Тогда в апартаменты адмирала, - легко согласился лорд.

Командующий открыл и закрыл рот.

– Оставь кого-нибудь за себя, - Ворт секунду играл блестящей застежкой на мундире Бессонова.
– Квантиникс!?

– Да, милорд.

– Каюта адмирала прослушивается?

– Так точно, сэр.

– Найду хоть одного "жука", всю СБ перевешаю! У тебя пять минут.

Подполковник испарился.

– Набиваюсь к тебе в гости, - светски разводя руками, пояснил полковник оторопевшему Бессонову.
– Надеюсь, не откажешься принять младшего по званию?

– Нет, сэр... Да, сэр... Конечно, сэр...
– судорожно теребя ставший вдруг тесным воротник мундира, пропыхтел офицер.

– Да расслабься ты, - улыбнулся Вотр.
– Не будем же мы коньяк пить по стойке смирно. У тебя, вообще, есть коньяк?

Адмирал вздохнул и растянул губы в ответ.

– Коньяка нет. Фаланга-ром, водка - есть. Пиво тоже. А вот коньяка...

– Это ничего... "Сигна" еще в доке? Там под сиденьем связиста фляга стоит... пятилитровая. Отправь кого-нибудь...

Бессонов отдал последние распоряжения и, под сочувствующие взгляды офицеров палубы, отправился пьянствовать с таинственным, Великим и Ужасным Вортом.

Ноги нового командующего подгибались, между лопаток прокатывались холодные капли пота, но спину он держал прямо и, напрягая непослушные мышцы лица, улыбался. Они, словно давние приятели - лорд держал Бессонова под локоть неторопливо шествовали по бесконечным коридорам корабля.

Слухи бежали впереди них. Повелители флота еще не миновали рубку связи, а в темных закоулках двигательного отсека уже чьи-то торопливые губы шептали страшные слова в запачканное смазкой ухо. Говорили, что неведомо откуда, чуть ли не прямиком из Дворца, явившийся лорд собственноручно расстрелял половину высших командиров армады. Что пообещал перевешать Службу Безопасности за лень и показательно высечь капитанов эсминцев. Что послал в Штаб разгромное сообщение, сплошь из ругательств. И, самое главное, что послал письмо Императору, в котором порекомендовал приостановить выдачу лицензий на репродукцию эксов...