– Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!

Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.

– Хорошо...
– выдохнул он.

– Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд.
– Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...

Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".

– Странно, - прокомментировал Бессонов.

– Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, - хмыкнул полковник.
– Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.

– Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.

– Надеюсь, ты еще не пьяный?
– кивнул тот.
– Дело серьезное...

– Еще нет, а ты?

Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.

– Наконец-то, - неожиданно серьезно заявил Ворт.
– Теперь действительно можно поговорить.

– А раньше что?

– Не дерзи, - криво усмехнулся полковник.
– Я все-таки старше тебя раз в десять...

– Простите... прости... Милорд.

Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.

– Устал я, - легонько поигрывая стаканом, признался полковник.
– Устал... Устал...

Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...

Бессонов предпочел промолчать.

– Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, - на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.

Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.

– Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!

3

Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, - думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:

– Повторите еще раз, ваше имя и звание.

– Адриан Вепов, - с чудовищным италийским акцентом, пробулькал допрашиваемый.
– Лейтенант.

– Итак, вы утверждаете, что капитан Сильвия Красс и лейтенант Сан-Дориан заложили мины на лайнере "Марк-Аврелий"?

– Да.

– И вы, по прямому приказу капитана, послали сигнал к детонации зарядов?

– Да.

– Повторите еще раз.

– Что?

Под действием "сыворотки правды" человек отвечал корректно лишь на прямо заданный вопрос.

– Почему лайнер был вами уничтожен?

– Я не знаю.

– Как вы думаете, почему лайнер был уничтожен?

– Мы обнаружили барбарианский эсминец, вторгшийся в наши границы. "Марк-Аврелий" был взорван, чтобы свалить вину за это на барбов.

– Зачем это было нужно?

– Я не знаю.

– Как вы думаете, зачем нужно было обвинять корабль Барбарианского военного флота в пиратском налете на грузопассажирский лайнер?

– Чтобы был повод начать войну, - промямлил лейтенант. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка слюны.
– Нет?! Не знаю...

– Что вы сделали после того, как лайнер был уничтожен?

– Я послал сигнал тревоги на базу флота.

– Зачем?

– В соответствии с Уставом Военно-Космических Сил Италийской республики...

– Ясно. Что именно вы послали на базу флота?

– Сигнал тревоги.

– Что именно вы доложили в своем сигнале?

– Доложил о факте пиратства со стороны барбов, об уничтожении лайнера, и попросил помощи.

– На базе флота ждали вашего сигнала?

– Не знаю.

– Как вы думаете, на базе флота ждали этого сигнала?