— Не имею ничего против, — улыбнувшись уголками губ, маг поднялся на ноги.

Супружеская чета, обменявшись короткими взглядами, тоже встала. В умения мага не входило чтение мыслей, этот дар был доступен лишь очень немногим, но Даэрен и так догадывался, о чем сейчас думали Берд и Селма. Наверняка гадали, когда он скажет Амерлин о цели своего визита и раскроет ли правду о ее происхождении. Даэрен мог бы успокоить их, но не видел в этом никакой необходимости.

В столовую все последовали в тишине. От внимания мага не укрылось, что Селма постаралась усадить дочь как можно дальше от него, но в итоге ее место оказалось напротив Даэрена.

— Прощу прощения, если ужин покажется вам скромным, мы не ждали гостей и не успели соответствующим образом подготовиться, — дождавшись, пока служанки, две молоденькие девушки скроются за дверью, произнесла Селма.

— Не стоит беспокойства, я не слишком разборчив в еде, — подняв бокал, Даэрен полюбовался рубиновой жидкостью, а потом сделал глоток. — Мне кажется, гости в ваших краях явление редкое?

— К нам в самом деле редко приезжают, все же на границе довольно мало развлечений, поэтому новости обычно доходят с опозданием. Впрочем, мы не жалуемся, — перехватил нить разговора Бернд.

— И чем же вам нравится такая жизнь? — отправив в рот гриб, проявил любопытство маг.

— Здесь тихо и спокойно, у нас дружные соседи, всегда есть к кому обратиться за помощью, — наместник налил вина и себе, но пить не спешил, видно, опасаясь захмелеть и потерять способность мыслить трезво.

— Тэр Даэрен, что вас привело сюда? Вы ведь заехали не просто в гости? — тщательно прожевав картошку и откашлявшись, решилась спросить Амерлин.

— Амерлин, кто тебе разрешал вмешиваться в разговор? Не мешай тэру Даэрену ужинать! — тут же одернула дочь Селма.

Бросила быстрый взгляд на мага, но тот лишь изогнул бровь, прекрасно разобрав истинную причину недовольства наместницы.

— Да, у меня действительно есть дело. Вы на удивление проницательны, Амерлин, — повернувшись к девушке, уклончиво проговорил Даэрен.

— И какое же? — дрогнувшим голосом уточнила Амерлин. Впрочем, несмотря на охватившее ее волнение, взгляда девушка не отвела, что не могло не удивить мага.

Обычно люди предпочитали смотреть куда-то в сторону, пребывая в твердой убежденности, что так уберегут свою душу от проклятий и прочих бед. Откуда пошли такие слухи, Даэрен не знал, но развенчивать их маги не спешили, напротив, предпочитая делать свою репутацию еще более устрашающей.

— Амерлин! — на этот раз голос повысил уже Берд. Судя по тому, как вздрогнула девушка, отец редко ругал ее и сегодняшний день стал исключением из правил. — Воспитанные люди не говорят о делах за ужином, для этого есть другое время.

— О чем же тогда говорить? — тихо пробормотала девушка.

Впрочем, Даэрен расслышал и не замедлил воспользоваться брошенной фразой.

— Амерлин, расскажите о себе, — поставив подбородок на сцепленные ладони, маг внимательно глянул на девушку.

— Обо мне? — Амерлин закашлялась и потянулась за стаканом с соком. — Это не самая интересная тема.

— И все же я настаиваю, — в голосе Даэрена явственно прозвучали металлические нотки.

Несмотря на внешнюю вежливость, просьбой его слова не выглядели совершенно.

Амерлин моргнула, лихорадочно перебирая в памяти скудные факты своей биографии. Родилась, выросла, училась читать, писать, вышивать, кататься на лошади. Один раз чуть не утонула в речке, после чего отец каждый день по несколько часов обучал ее держаться на воде. Что из этого может заинтересовать мага?

Конечно, можно рассказать, как весело бегать наперегонки с ветром или загорать на солнце, а еще, что рыба, запеченная в костре очень вкусная и Амерлин превосходно умеет ее готовить, но обременять такими подробностями тэра тем более не хотелось.

— Ну, я всю жизнь провела здесь, — видя, как с каждой минутой взгляд Даэрена становится все более тяжелым, нерешительно начала девушка. — Ходить научилась в год, первое слово сказала в два. Мама рассказывает мне, как стать хорошей хозяйкой, чтобы в будущем я смогла заботиться о людях.

У мага при этих словах вырвалось сдавленное фырканье. Амерлин тут же замолчала, испуганно глядя на него.

— Ничего, продолжай, — сменив позу, велел Даэрен.

— Это почти все. Я еще не достигла совершеннолетия и магический дар у меня никак не проявлялся, хотя один раз дождь начался, стоило мне помечтать о прохладе, — закончив, девушка сложила руки и опустила взгляд.

«Точь-в-точь примерная ученица, ответившая урок», — вновь фыркнул маг.

Еще больше его позабавило предположение, что погода изменилась по желанию Амерлин. Несколько раз участвуя при проведении отбора в столице, Даэрен прекрасно знал, что магия никак не может проявиться, пока человеку не исполнится восемнадцать, лишь к этому возрасту проявившаяся сила не выжигает ауру, а равномерно распределяется по ней.

В то же время крестьяне продолжали верить, будто бы дар можно обнаружить с рождения, а некоторые самые ушлые даже брались предсказывать магическое будущее детей, разумеется, за отдельную плату.