Прекрасная и ужасная одновременно… любопытно, что она делает целыми днями? О ком думает? Я вдруг понимаю, что никогда не расспрашивала мать о жизни до дворца. Какими были её мама и папа, живы ли они?

— Привет, доченька, — ласково говорит Кристиния.

— Привет, — нервно улыбаюсь я. — Мама, а скажи… мои бабушка и дедушка живы?

Кристиния удивлённо поднимает смоляные брови:

— С чего это вдруг ты заинтересовалась?

— Просто стало любопытно.

Мать наклоняет голову, задумчиво наматывает чёрный локон на палец.

— Матушка уже давно на том свете, — говорит она. — Про отца ничего не знаю. Но мне всё равно.

— Почему?

— Мой отец был оборотнем, а мама — человеком с меткой. Я же родилась без ипостаси зверя. Редко, но так бывает. Вскоре матушка заболела, а когда умерла, отец отказался от меня. Забрал мою фамилию и право на наследство. Но он платил приюту много денег, и за мной хорошо присматривали. Жила я в достатке, но родительского тепла и любви не получила.

— Ох… Извини, я не хотела бередить раны.

— Не беспокойся, всё давно забыто, — насилу улыбается Кристиния, но в её глазах впервые за долгое время проскальзывает живая эмоция — затаённая печаль. — В том приюте мы и познакомились с Илоной, если тебе интересно. Но сейчас не будем об этом. У меня не так много сил, а у тебя совсем нет времени. Расскажи, как продвигается наше дело?

Вздохнув, я в лоб вываливаю, что Алан, кажется, догадался, кто я, но не стал сдавать.

— Думаю, он может стать нашим союзником, — говорю я.

Кристиния неодобрительно поджимает губы:

— Девочка моя милая, ты суёшь голову в петлю. Мужчины переменчивы, а первый принц особенно. Он не верит никому. Если дашь повод усомниться, мигом отправишься в темницу.

— Нет, он не такой! Он поможет, я чувствую!

— Глупая моя, — холодно улыбается мама. — Дело не только в его желаниях. Концовка всё ближе, магия сюжета становится сильнее. Если будешь перечить книге слишком явно, она вмешается. И первым, кто попадёт под удар, будет твой ненаглядный принц. Магия перемелет его как щенка, косточек не оставит.

Я непонимающе хмурюсь.

— Принца? — уточняю я. — Но по сюжетной концовке его ждёт счастье и семейная жизнь с Элизой. А концовка неизменна, ты сама говорила. Значит, Алан будет жить.

Кристиния сочувственно улыбается, говорит точно ребёнку:

— В тексте написано, что принц убьёт свою Истинную, так?

— Да, но…

— Убивший свою истинную пару немедленно умирает сам, — твёрдо говорит Кристиния.

— Но в книге Алан чудесным образом выживет! — возражаю я. — Метка переместится к Элизе.

Кристиния качает головой:

— Бедная моя глупая девочка, ты совсем не понимаешь магию.

— Так объясни! — требую я, сжимая осколок в руке.

— Существует иерархия сил, — тихо говорит мать, — в самом низу находится слабые магические школы — бытовая, заклинательная, артефактная и тому подобная шелуха. Следующая ступень — стихийная. Эта магия куда сильнее и требует крепкого дара. Выше — чёрная. Тут уже одного дара мало, нужна жертва.

— Например, кровь?

— Да. Кровь. Но для могущественного колдовства нужна ещё и жертва от мага. Личная жертва. Например, чтобы передать тебе книгу в другой мир, я пожертвовала телесной оболочкой.

— Значит, чем сильнее колдовство, тем дороже оно обойдётся магу?

— Верно, — кивает Кристиния.

— А целительная белая магия? — спрашиваю я.

— Она стоит вровень с чёрной, но требует настроя, искреннего желания, чистых помыслов. Она не включается по щелчку пальцев, ей сложно управлять. К тому же способных на неё магов можно пересчитать по пальцам.

— Элиза — одна из них?

— Да… — Соглашается Кристиния. — Но душа этой девушки чернеет день ото дня. Вскоре искра её дара зачахнет.

— Ладно… но в чём тогда проблема с книгой?

— Дело в том, милая моя, — ухмыляется Кристиния, — что есть нечто куда более могущественное, чем чёрное колдовство. Законы душ. Это уровень не просто выше, он недоступен пониманию. Законы душ — элемент гармонии и взаимосвязи всего. Если сравнить эту силу с чёрной магией, то это всё равно, что сравнить песчинку с горой. Никаким образом песчинка не способна повлиять на гору, верно?

— Верно, — шепчу я.

— Один из законов гласит, что убив свою истинную пару, умираешь сам, — твёрдо говорить мать. — И ничто не способно это изменить.