— Эй, стой! — протестую я. — Нет! Я же… я же хочу помочь!

— Так помоги, — зубасто ухмыляется принц.

— Отпусти…те меня!

— Но ты же сама на меня налетела, мышка. Чего теперь нос воротишь?

Джаред беззаботно смеётся, пока я безуспешно выкручиваюсь из крепкой хватки. Как вдруг, меня пробирает мороз по коже. Шестым чувством я улавливаю присутствие Алана. Я уже слышу его шаги! Паника буквально ударяет в голову. Я понятия не имею, какой реакции ждать от принца!

— О, братец, — говорит Джаред, поднимая взгляд, а в следующую секунду шипит от боли и выпускает меня из объятий, но лишь для того, чтобы меня обняли другие руки.

— Джаред, тебе что, заняться нечем? — рычит Алан. Я плотно прижата к нему спиной, кронпринц обнимает меня за плечи.

— Ну вот, опять ты портишь наше свидание, — скалится Джаред и трясёт рукой. — Чуть запястье не сломал!

— Чуть? Значит, ты крепче, чем я думал, — резко отвечает Алан. — Ты уже зачаровал маяк?

— Как раз иду.

— Поторопись.

Джаред демонстративно закатывает глаза, но не спорит. Подмигивает мне на прощание и в сопровождении солдат проходит мимо, а вскоре скрывается за поворотом.

Я стою ни жива, не мертва.

— Лучше не связывайся с ним, — тихо говорит Алан мне на ухо.

— Он сам…

— Знаю.

Принц всё ещё обнимает меня, я чувствую спиной горячее тело Алана, слышу его сердце, его запах окутывает меня, точно кокон. Хочется закрыть глаза и хоть на секунду почувствовать себя в безопасности…

Но мы стоим посреди коридора, где в любой момент может появиться Илона или Элиза.

— Я опаздываю, мне нужно идти, — бормочу. — Правда…

Алан мягко отпускает меня. Я оборачиваюсь и тут же прячу взгляд.

— Ты обещала всё объяснить, — говорит он. Голос принца пробирает до мурашек.

— Я объясню…

— Когда?

— Не знаю…

— Сегодня, — говорит он. — Я найду тебя на празднике. Тебе что-нибудь нужно? Как-то помочь?

— Нет, — шепчу.

Принц переплетает мою руку со своей, коротко сжимает, словно обещая, что всё будет хорошо. Но его серые, как сталь, глаза пристально изучают меня.

А потом он отпускает руку и, развернувшись, уходит. Я смотрю в его широкую спину, слежу за каждым звериным движением. В принце столько силы и уверенности, что он кажется непобедимым, даже бессмертным.

Но это не так.

А ещё, понятия не имею, как буду выкручиваться при следующей нашей встрече. Я ничего не могу ему сказать! Но Алана явно такой ответ не устроит… Что, если он примет моё молчание за враждебность?

«Ладно, придумаю что-нибудь», — говорю я себе.

Путь до моей комнаты занимает пару минут. Закрыв дверь, я несколько мгновений просто пытаюсь отдышаться. Удивительно, что я ещё не поседела от нервотрёпки! Ну почему Элиза с Илоной не написала какую-нибудь милую комедию! Или славное доброе бытовое фэнтези, где единственная проблема, это какого цвета выбрать занавески, и как бы не прогадать с фасоном юбки! А в конце все участники книги дружно обнимаются и едят вкусный пирог за общим столом.

Хотя нет… в случае Элизы, пирог непременно был бы отравлен!

Вздохнув, я переодеваюсь в платье, которое подарил мне Алан.

Как я и предполагала, платье сшито по моим меркам и садится идеально. Оно не слишком вычурное, но нежное и изящное.

Заглядываю в зеркало. Оттуда на меня словно смотрит другой человек. Как всё-таки одежда меняет! Моя фигура больше не скрыта под мешковатой формой служанки, подчёркнуты талия и грудь, серьги и подвеска делают лицо светлее, хотя красавицей меня всё ещё не назовёшь. Вот если бы я была Викторией — то глаз было бы не оторвать.

Я снова задумываюсь, почему Алан передал мне подарок. Это забота? Он понимает, что я на его стороне, или всё ещё наблюдает, пытаясь поймать на ошибке?

В дополнение к платью также есть небольшая сумочка. В неё замечательно помещаются губки. Надеюсь, никто не будет меня досматривать…

Закончив с приготовлениями, я направляюсь к Элизе. Прежде чем постучать, прогоняю с лица сомнения. Мне надо вести себя как ни в чём не бывало!

Целительница открывает дверь после первого стука и застывает, глядя на меня.

— Не лучший выбор, но пойдёт, — говорит она с наигранной улыбкой. — Где взяла платье?

— Одолжила, — вру я.

— Да ты везде успеваешь! — ещё более гадко улыбается она, а потом пропускает меня внутрь.

Следующие полчаса я помогаю ей с приготовлениями. Расчёсываю светлые волосы, закрепляю украшения, затягиваю на спине целительницы корсет. А сама пытаюсь придумать, как можно добыть её кровь.

Может, поцарапать шпилькой? Или ударить ножницами?

Любой из этих вариантов дикий. Я никогда никого всерьёз не била, а уж тем более до крови! Если Элиза закричит, то через секунду здесь будет стража. Я кошусь на каменную статуэтку, что стоит возле тумбы, а воображение рисует, как я оглушаю девушку ударом по голове.