С трудом поймав равновесие, я ошарашенно уставился на Шрама.

Нет, не такого результата я точно не ожидал. Даже кибернетический серый волк едва не свалился после такого же вот удара, а ведь у него стальная башка, да и…Я чуть было не пропустил атаку. Огромная лапища рванула к моему горлу, словно бревно в горном речном потоке — и только малая ядерная батарея позволила увернуться от почти наверняка смертельного удара.

Обманное движение — лёгкий, мало на что претендующий выпад в печень.

Кулак врезался в непробиваемый пресс.

— Жалкий еретик!.. — проревел Шрам, срываясь в натуральное рычание: протяжное, холодное. Услышать такое в ночном лесу и врагу не пожелаешь. Что-то между боевым воплем диких и скрежещущим рёвом механизированных гризли… В рыке я отчётливо услышал слова «месть» и «Бог Носорог!», а ещё что-то про мою мать.

Ещё один выпад!

Попытка схватить сектанта в медвежий захват не удалась: кожу здоровяка, чуть ниже выпирающей грудной мышцы, вспороло лезвие Алого резака. Запахло палёным мясом: огненная полоса из сопла полностью ушла в туловище Шрама, оставляя ожог.

Шрам взревел.

Удар! Подсечка! Пинок! — всё в молоко.

Я рассмеялся, уходя от очередного удара огромной нечеловеческой лапы, желая ещё больше раззадорить носорога, совершенно забывшего о необходимости защиты и открывшего голову для решающего удара…

И зря.

Красное направление культа Носорога в принципе не дружило с таким понятием, как хладнокровие или здравый рассудок. Чем больше игрок зверел, тем более сильным он становился, и уже следующий удар окончательно потерявшего человеческий вид игрока вышиб из меня весь дух, отбрасывая к VR-капсулам, словно тряпичную куклу.

***

Кулак промял рёбра и лишь каким-то чудом не сломал их вовсе. Я упал, больно ударяясь головой о металлическую крышку. Дышалось с трудом, но в целом ничего катастрофического… Темнота перед глазами быстро рассеялась, но подниматься не спешил, старательно делая вид, что потерялся в пространстве, и ожидал Шрама.

Носорог напоминал Большого Аму… Он торжествующе бежал к уже почти побеждённому противнику и, неспособный говорит членораздельно, громко ревел, поднимая лапы и готовясь к решающему удару. Удар этот должен был вмять сектанта в каменный пол, и уже никто: ни Самуэль, ни подорвавшийся на растяжке Яхонт, ни даже сам Лоренс Дрейк — не могли бы остановить жаждущего мести громилу.

В его глазах читалась звериная злоба, из разорванного уха толчками выходила кровь, толстые губы растянулись в улыбке-оскале:

— ЗА БОГА НОСОРОГА!! — эта фраза была единственной, которую Шрам смог выговорить.

Я тихо перехватил кинжал и приготовился к рывку, слушая стук собственного сердца.

Время ещё больше растянулось, и теперь каждая секунда длилась не меньше двух десятков… Во всяком случае, по ощущениям.

Справа раздавался лязг стали: Стефан фехтовал с Самуэлем, который, пользуясь преимуществом в скорости, по большей части уворачивался от более техничного соперника, но порой и огрызался, делая опасные выпады с кинжалом. Издали доносились звенящие звуки стрельбы из Электрического щелчка и взрывные — из плазмогана: Грох и Лоренс Дрейк засели за VR-капсулами и палили друг в друга из артефактов. Вой…

Чёрт дери, Вой, что ты делаешь?!

Вой и его полупрозрачная копия безуспешно пытались защитить своего нового хозяина. Но один пинок здоровенной ступни носорога отбросил бигля в сторону. Пёс с визгом приземлился на спину и, с трудом поднявшись, попытался снова напасть на Шрама, волоча за собой раненую лапу, однако игрок уже не обращал на собаку никакого внимания: он стоял над поверженным противником.

Замах… Неестественно огромный кулак летит вниз, чтобы расколоть черепушку столь ненавистного еретика, доставившего ему, Шраму, огромные проблемы, и… Глухой удар кости о сталь. В последний момент рванувшая по венам энергия из малой ядерной батареи позволила мне поднять Правый наколенник Алого барона с укреплённой Приращением ногой и принять удар на них.

Рывок!

И уже через мгновение Алый резак с шипением пробил бычью шею Шрама. Лезвие вышло с противоположной стороны вместе с брызгами густой бордовой крови.

Шрам недоуменно поглядел на живого сектанта, затем на свой разбитый в кровь кулак, попавший в непробиваемый металл, зашатался и медленно, как будто в замедленной съёмке, упал к моим ногам.

***

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 4!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 5!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 6!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 7!

Полученные очки навыков вы можете потратить на любой из имеющихся у вас культов.

— Вой, ты в порядке, дружище?

Вой утвердительно гавкнул, радостно телепортируясь ко мне и облизывая лицо шершавым языком.