— Готов!..

— Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!

Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.

— Клянёшься?! — повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.

— Клянусь!.. — решился наконец я.

В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.

Поздравляем, Корт!

Вы получили второй ранг красного направления культа Гремучей змеи

Вам присвоено новое звание: Ученик

***

— А теперь, — сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, — я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.

Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни — переваривать пищу.

А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.

— Сразу предупреждаю, — заявил Грох. — Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…

Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс…

***

Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст — Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.

Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля — существо совсем иной природы…

— Знаком с основами топологии? — спросил Грох, вырывая из подобия сна, в который меня, до смерти уставшего после нанесения татуировки, погружала его монотонная, пронизанная древней магией речь.

— Топологии?.. — не сразу сообразил я. — Там что-то об искривлении пространства, кажется…

— В общем, не знаешь. Жаль, это бы существенно упростило понимание. Тогда придётся поднапрячь мозги, — ухмыльнулся Грох, продолжая…

Живые бугры пространства! Словно складки на скатерти, способные перемещаться в любом направлении и соединять целые миры, между которыми — десятки миллионов световых лет. И только Трещотка Гремучей змеи была осязаемой. Долгие годы она бороздила пространства вселенной вслед за физически несуществующим телом, пронзала туманности, разрушала газовые гиганты, создавала чёрные дыры, всё больше и больше обрастая твёрдым веществом, пока, наконец, не приобрела вид целой планеты и не замерла в космосе рядом с одной из вспыхнувших от трения пространства звёзд.

В конце концов Гремучая змея впала в спячку, тем самым соединив восемь планет — или же восемь миров — с последней, «искусственной» — девятой. Девятым, Внешним миром, чьей осью стал первый магический артефакт во вселенной — Трещотка Гремучей змеи.

— Но… как это вообще возможно? — спросил я у сектанта, волевым усилием выходя из состояния транса, в котором действительно видел нечто, напоминающее невообразимо огромный вытянутый космический объект, пронзающий никак не меньше половины бесконечной Вселенной.

Грох огляделся по сторонам и вдруг выудил из кучи артефактов какую-то синеватую материю с бронированными вставками.

Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 4 уровня

Описание: всё ясно из названия [Грох]

Производитель: [люди, Шестой мир]

Обычное использование: возможно

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)