— Уяснил, — я чувствовал опустошение и сонливость.

— А теперь забудь эту ересь! — едва ли не выкрикнул спокойный обычно сектант.

Я с сомнением глянул на октопуса, мол, ты вообще о чём?

— То, что я тебе говорил, — если так можно выразиться, «официальный миф» культа Гремучей змеи. И у каждого культа есть нечто похожее, за тем лишь исключением, что у других в качестве «центрального божества» выступает не полулегендарная Гремучая змея, а конкретно их «бог». И у Храмов, и у сект — у всех!.. Просто у Храмов истории идентичны: каждый из них отдаёт лидерство одному из Трёх Великих Богов, но не отрицает важную роль оставшихся. А вот «секты» в официальную парадигму не вписываются — и это основная причина гонений. Власть предержащим невыгодно волновать народ альтернативными точками зрения.

— Ну хорошо, — согласился я. — Допустим, Три Бога и Гремучая змея не более, чем легенды. А что же тогда есть на самом деле?..

— Не знаю, — развёл руками октопус. — Я вот думаю, что если взять у каждого мифа смысловую часть, выбросить из неё «Трёх богов», «духов», подохших «мировых змей» и прочую ерунду, то получится нечто, отдалённо напоминающее истину.

— А Гремучая змея? Кто же в таком случае соединил девять миров между собой?.. Откуда появилась телепортация?

— Я же тебя объяснил: всего-навсего искривление пространства, на стыках которого древние построили Порталы. Совершенно необязательно представлять эти искривления в качестве одушевлённого существа. Но если тебе так будет легче, валяй!

— А магические татуировки?! — не унимался я.

— Искусственная эволюция. Код Системы, генетически внедряемый в организм игрока, — не моргнув глазом, ответил сектант. — И никакой мистической связи с высшими силами! Древние значительно продвинулись в генетике и кибернетике, так что смогли влезать в код Системы и создать сложнейшую технологию прокачки. Древних давно уже нет, а она по-прежнему работает. То, что нынешние игроки по какой-то причине связывают технологию с Тремя Великими Богами и понастроили им алтарей и храмов — ничем не подтверждённая глупость.

Глупость?..

Мне тут же вспомнился эпизод, произошедший до ужаса давно и вместе с тем всего неделю назад: я лежу на алтаре, меня вот-вот должны прикончить полоумные сектанты, а в голове звучит демонический холодный голос:

«Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её — и ты получишь поистине впечатляющую силу.

Остерегайся Коллекционера!»

Что это? Психическое помешательство? Или вживлённый в организм «код» решил вдруг пообщаться со своим новым носителем? А самое главное — «код» уже тогда знал, что мне придётся искать Дверь!

Я пересказал слова демона Гроху, но тот только головой покачал:

— Я не знаю, кто мог быть обладателем этого «демонического» голоса. Вполне возможно, с тобой хотел связаться некто, имеющий доступ к иллюзии… Но кто? Загадка. А вот Коллекционера действительно нужно опасаться — тут голос не соврал. — покачал головой Грох. — Думаю, когда мы откроем Дверь, многое прояснится: и что это за «демон», и зачем ты понадобился жёлтому страннику.

— Жёлтому страннику?..

Нет, без курева Грох обходиться не мог… Октопус начинал заметно нервничать, постукивать шестипалыми ладонями по твёрдым поверхностям и шевелить щупальцами, привыкшими удерживать самокрутки и сигары.

— Чёрт! Всё время забываю, что ты нихрена не помнишь, — поморщился Грох и снова потянулся к портсигару. — Жёлтый странник — это титул старика по имени Коллекционер. Титул означает, что Коллекционер является самым сильным представителем жёлтого направления в Храме Носорога. К этому прилагаются собственный двор, слуги, последователи и прочее, и прочее… А вообще, премерзкий тип: двести с лишним лет, десять жёлтых татуировок носорога, три жизни в запасе, самая богатая коллекция артефактов во всех девяти мирах и просто ужасных характер.

Грох всё-таки не выдержал и закурил. В его зелёном лице читалась досада за проявленное малодушие. Выпуская табачный дым, октопус мечтательно проговорил:

— Вот если бы посетить коллекцию жёлтого странника и прибрать к рукам несколько экземплярчиков!.. Ммм… Думаю, там полно артефактов десятого и выше уровней! Большая, между прочим, редкость, Корт. Выше десятого уровня артефакт можно развить исключительно за счёт модификаций.

***

Ясно, почему некоторые члены культа Гремучей змеи считают октопуса не просто предателем, но ещё и отступником. Грох, если так можно выразиться, — еретик даже среди еретиков! В своём отрицании божественного и возвышении науки и техники Грох дошёл до того, что попросту перестал видеть очевидное: сциентизм стал для игрока точно такой же религией, как религиозные течения, отвергаемые октопусом. Грох многого не понимал и не знал, но уже по умолчанию объяснял эти вещи достижением науки полулегендарных древних.

Вот как, к примеру, можно отрицать магическую составляющую Приращения? Когда органика соединяется с неживыми объектами и приобретает их свойства?.. Но нет! «Генетические изменения, позволяющие обойти условности биологии», — уверенно декламировал Грох

Гроха мало интересовала иерархия пантеона богов, ему было абсолютно плевать, кто из них главный, а кто находится на второстепенных позициях. Ему даже было плевать на Гремучую змею. У таких всегда будет много врагов и недоброжелателей.