— Оооо! — рассмеялся фон Диккер, оглядывая окружающих его сектантов, — вы пришли чертовски вовремя, друзья мои! Вернее, ты пришёл, Слава Кортов.

Я дёрнулся в сторону, пытаясь пробраться к двери, но колено снова предательски отозвалось болью защемлённого нерва. Уже через мгновение кто-то схватил меня за руки, ещё один человек обхватил шею и поднёс к предплечью заготовленный шприц. Я заорал, но мою челюсть уже сжали, не давая раскрыть рот.

Из-за давления навалившихся сектантов боль в колене стала невыносимой, но я всё-таки попытался вырваться, едва не опрокидывая одного из нападавших!.. Впрочем, силы были неравны, а потому очень скоро игла-таки вошла в вену и впрыснула в кровь три кубика неизвестного вещества.

Почти мгновенно я почувствовал нарастающую слабость, а потому из последних сил попытался высвободить челюсть и предупредить Пашку… Следующие пять минут прошли в отчаянных попытках выбраться, но в конце концов я начал терять сознание. Глаза непроизвольно закрылись, а мозг отключился, предоставляя сектантам обмякшее тело жертвы.

***

Так я и попал на холодный алтарь, по которому текла теперь тёплая липкая кровь, струёй вырывающаяся из продырявленной грудины умирающего человека.

Последним, что явилось перед смертью моему затуманенному взору, было странное и даже страшное видение… Сон, который я видел каждую ночь последние несколько недель и который серьёзно подкосил моё эмоциональное и физическое здоровье.

Чёрная ломанная многосуставная рука с огромными когтями, вырывающаяся буквально из неоткуда, и два алых глаза, наблюдавшие за мной из самой Преисподней… Демонический голос говорил долго, целую вечность. Но в память отчётливо впечаталась лишь одна фраза:

«Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её — и ты получишь поистине впечатляющую силу.

Остерегайся Коллекционера!»

***

А потом я очнулся, чтобы узнать, что последние двадцать лет провёл в VR-капсуле.

Моё имя Корт. Я заключённый, последние двадцать лет жизни которого оказались иллюзией. И эта история начинается с моего пробуждения.

***

Носилки покачивали парализованное тело. Вместе с ними болтались дубинки и пистолеты на поясах четырёх охранников, вышагивающих по белоснежному коридору. Шея отказывалась слушаться, и большую часть пути я с удивлением изучал серые комбинезоны и странное оружие охраны и попросту отказывался верить своим глазам.

Огнестрел не походил на те пистолеты, что приходилось видеть в боевиках, документалках про армию или на картинках в интернете… На толстых рукоятках мигали зелёные значки полного заряда батареи, затворы казались чрезвычайно широкими, а из-под одной кобуры выглядывал натуральный лазерный прицел.

Бластеры?.. Возможно. По крайней мере, это объяснило бы наличие у них батарей.

В отличие от пистолетов, дубинки казались вполне обычными, без электрошокеров, запасов плазмы и прочей гиперболизированной атрибутики тех же самых фантастических фильмов. О футуристического вида комбинезонах можно сказать одно: они совершенно точно были прорезинены и снабжались бронированными вставками на суставах.

В ушах гудело, картинка то и дело плыла перед глазами. В бессилии я закрыл тяжёлые веки и заснул: равномерные покачивания носилок убаюкивали, и сопротивляться вязкой усталости, вновь завладевшей моим телом, не было ни сил, ни желания.

***

Резкий толчок вывел меня из полудрёмы.

Положение шеи немного изменилось, отчего угол обзора увеличился, позволяя рассмотреть стеллажи, на которых в три ряда стояли VR-капсулы с розовыми пятками десятков заключённых под прозрачными стенками. Лиц охранников я по-прежнему не видел.

Что случилось? Похоже, один из них подскользнулся на отполированном до блеска полу и едва не уронил носилки.

— Глаза раскрой, Харрис! — недовольно прошипел второй, чуть замедляя шаг, чтобы тоже не подскользнуться.

Харрис (его крупная фигура маячила на периферии зрения) выругался трёхэтажным матом, смачно и с удовольствием проговаривая каждое слово и едва ли не через предложение добавляя «я тебе говорю!».

— Молчать, я тебе говорю!! — кричал Харрис. — Смотри, как бы ты сам на пол не свалился!.. Сил моих больше нет терпеть твою унылую физиономию, я тебе говорю!

Внутри у меня всё похолодело, а в голову пришла страшная догадка:

А ведь я знаю этого Харриса… Это тот самый хриплый из иллюзии!! То есть из реальности… В общем, говорил никто иной, как друг фон Диккера, человек в капюшоне, который размышлял о девяти кругах ада и о том, в каком порядке они расположены!