Чего-чего, а этого от нее никто не ожидал. Розалинда громко расхохоталась. Она хохотала громко, заливисто и заразительно. Это продолжалось минут пять, за которые Джагхаар и Вербена успокоились, Фиалка, стоящая за троном королевы, облегчённо выдохнула, фрейлины притихли, а у делегации русалов округлились глаза и открылись рты.

— Это почему, интересно знать, вы решили, что я стану в отсутствие моего мужа разбазаривать земли королевства и выходить замуж, — елейным, сладким голоском спросила Розалинда. — Кто вам дал право судить о нашей семейной жизни? Ашер отбыл по государственным делам, о которых он не обязан ни перед кем отчитываться, не так ли? — она мило посмотрела на русалов и наигранно захлопала глазками.

— Что вам дало основания полагать, что королева слаба и беспомощна, — начала повышать голос Розалинда. Она встала со своего трона, сделала шаг навстречу русалам, протянула руку вверх к небесам и закричала:

— Призываю стихии, да явятся мне ваши силы, покорные любому моему желанию!

Повинуясь воле королевы, под высоким расписным потолком Приемного Зала собрались темные тучи, на русалов полил ливень, засверкали молнии, загремел гром. Ещё взмах руки Розалинды и русалы оказались в огненном кольце, которое мгновенно превратилось в лёд и осыпалось мелодичным звоном сосулек, падающих на пол. Ещё взмах руки королевы — и все исчезло, как ничего и не было.

Русалы стояли бледные, мокрые. Трое из них утратили контроль и вместо ног у них появились хвосты. Затем, усилием воли они вернули себе прежний вид, затем встали, поклонились и вышли.

Вслед за ними молча поднялся Джагхаар, бросил Вербене:

— Отвечаешь за королеву.

Затем он подошёл к окну, распахнул его сильным резким движением, сделал шаг вперёд и через секунду в небо взмыл огромный черный дракон, неспешно взмывающий ввысь и делая неторопливые сильные взмахи черными кожистыми крыльями. Через минуту он полностью скрылся из виду. Проводив его взглядом, Вербена повернулась к королеве, подперла рукой голову и спросила обеспокоенно:

— Ну что, ваше величество, поговорим?

Розалинда сделала фрейлинам знак выйти. Фиалка вопросительно посмотрела на свою повелительницу и одобрительно кивнула в ответ на ее еле уловимое движение бровью.

— Да, дорогая Хранительница, — холодно ответила Розалинда, проводив взглядом последнюю выходящую за дверь фрейлину. — Я думаю, пришло время тебе кое в чем признаться.

Вербена вскрикнула и испуганно посмотрела на королеву.

— Как ты догадалась? — спросила она, хватаясь за сердце.

В ответ она получила лишь холодный жёсткий взгляд зелёных глаз.

— Чем в действительности занимаются Хранители королевского рода, Вербена? Говори!

— Если я расскажу тебе правду, то должна буду тебя убить, Розалинда. А ты ещё не родила наследницу, — ответила фея и насмешливо улыбнулась.

Розалинда вскинула руку и кинула молнию в Вербену, от которой та отмахнулась, как от мухи. Розалинда задумчиво кивнула сама себе и прищурила свои зелёные очи. В тот же миг руки Вербены опутали колючие крепкие лианы, раня нежные руки феи. Вербена попыталась их стряхнуть, но тщетно. Она застонала от боли и постаралась залечить раны от острых шипов, но ее попытки были безуспешны.

— Говори, Вербена, — настойчиво повторила Розалинда. Этого заклинания ты не знаешь, оно принадлежит королевскому роду первой степени родства.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, глупая девчонка, — устало повторила Вербена. — Твоя участь давно решена, как только ты родишь наследницу.

Неожиданно за ее спиной появилась Фиалка и быстрым движением вылила Вербене в рот зелье из небольшого стеклянного фиолетового флакона.

— Ты быстро нашла зелье правды? — спросила королева.

— Да, мы же условились на этот случай, ваше величество, — ответила та. — Оно действует полчаса, после чего Вербена не вспомнит все события сегодняшнего дня и будет спать сутки.

— Замкни двери, вот ключ, — приказала Розалинда, протягивая своей фрейлине маленькую серебряную стрелу. — И двери в комнату за троном тоже.

Глаза Вербены закрылись и она начала торопливо рассказывать:

— Когда Темный Бог был пленен и помещен в алтарь на дне Волшебного Озера, он смог заключить договор с русалами, а те — с Хранителями королевского рода. Мы обеспечиваем непрерывность династии королев Фей, пока Темный Бог не получит достаточно силы, чтобы освободиться. Русалы же обретут неисчерпаемые магические резервы и станут самой сильной расой нашего мира. Хранители же, после освобождения Темного Бога, получат трон королевства Фей. Осталось бросить на алтарь пять сердец самых сильных магов — и среди них, увы, мое тоже. Но зато мой сын Ирис станет королем! И он убьет Ашера при первом удобном случае, чтобы не мешал нашим планам. Это произойдет, когда ты родишь наследницу.

— Откуда берутся черные вороны? — спросила Розалинда.

— Они возникают по воле Темного Бога. Я провинилась, не выполнив его приказ доложить о твоей беременности и была наказана. Темный Бог создаёт иллюзию Тьмы, когда ему нужно вливание силы и тогда приходит пора королеве отдать свою жизнь.

— Как же Акварион пожертвовал своим сыном? — спросила Розалинда.

— Никто никем не жертвовал, это было запланировано, чтобы освободить сильного мага для обслуживания алтаря Темного Бога, — ответила Вербена. — Жив он, живехонек.