Уже приготовившись проникнуть в помещение, монстр ощутил что-то ещё, чьё-то присутствие, что-то неуловимо знакомое. Не может быть! Чудовище припало к земле и резко метнулось в сторону от поместья. Как так?! Его не предупреждали об этом! Там же на третьем этаже определённо находился собрат. Это ставило под угрозу весь план. Неизвестный мог его учуять. Монстр впервые прислушался к подсознанию, однако оно молчало. Внутреннее я ничего не знало об этом существе.

Чудовище ощутило, как дверь кабинета наверху открылась и тёмная, стелющаяся аура заполонила комнату. Из своего укрытия он мог более обстоятельно оценить опасность. Идущий по помещению собрат явно имел лучшие способности к маскировке, чем сам монстр. Мог с лёгкостью находиться среди людей, его не замечали. В этот момент монстр понадеялся, что собрат слаб и не создан для боя. Но нет, аура излучала опасность, у собрата была сила, но, к счастью, он был куда как слабее самого монстра. Именно поэтому тот до сих пор не учуял присутствие в саду постороннего. Монстр подавил рёв ярости. Чутьё однозначно сказало ему, кто был хозяином меньшого собрата. Жажда убийства пронзила его снова. Может ли он уничтожить хотя бы эту тварь, ведь это не считается убийством, по крайней мере человека? «Ты ошибаешься, ты должен остаться незамеченным», словно подсказывало подсознание. Всё верно, в бессильно злобе монстр провёл когтями по ближайшему дереву, оставив глубокие борозды. Но каков выбор у него теперь был? Он не мог долго ждать.

Несколько минут собрат копошился у дыры в стене около возвышения. «Окно и стол», пронеслось в подсознании, «он близок к письму». Монстр зарычал. Если собрат возьмёт объект, либо вскоре не покинет помещение, то у монстра просто не останется выбора. И будь, что будет.

Внезапно собрат повернул голову в направлении монстра. Резким шагом он подошёл к тому, что называлось «окном», и распахнул его. Ставшие красными глаза собрата изучали парк. Монстр, сгорая от обуявшего его гнева, прятался за каменным изваянием. Если хозяин позволит, он лично убьёт эту тварь, но потом.

Собрат продолжал наблюдать, а затем также резко закрыл окно и поспешил вон из помещения. Через секунду монстр уже вцепился когтями в стену, постепенно поднимаясь на третий этаж. Он делал это аккуратно, чтобы борозды от когтей не отпечатались на мягком камне. Затратив лишь толику силы, монстр приподнял то, что называлось «замком», и бесшумно открыл окно. Запах собрата был просто невыносим. К счастью, тот уже спускался в подвальные помещения, совершенно не реагируя на проходящих мимо него смертных. Такой дисциплине монстр мог лишь позавидовать.

Аккуратно подцепив выступ когтем, монстр открыл выемку в возвышении и увидел то, что искал. «Осторожно, главное не помять конверт», откликнулось подсознание. Предстояла несвойственная филигранная работа. Аккуратно, словно сердце из грудной клетки, чудовище извлекло из распечатанного конверта бумагу. Не издав ни звука, монстр развернуло содержимое, уставившись на набор символов. Он сосредоточился, взывая к своему хозяину. Их связь ещё была не прочной, но это лишь пока.

— Грязная сука! Я успел вовремя. — Раздалось в голове монстра. Хозяин ознакомился с содержимым. — Завершай миссию!

Чудовище призвало магию, и листок тут же скукожился, превращаясь в прах на глазах. Не долго думая, существо извлекло из жёстких складок на коже аналогичный предмет и подменило содержимое. Нужно спешить. Не опасаясь погони, монстр легко спрыгнул на землю и тут же скрылся во тьме.

***

Ощущение полёта и головокружение длились невероятно долго. Куда как дольше, чем в прошлый раз. Свистящий на границе восприятия гул заложил уши. Резкий треск, и Фиорий вылетел в небольшой, освещённый изумрудным светом подлесок, еле-еле удержав равновесие и не плюхнувшись в грязь. Старший жрец закрыл глаза и попытался глубже дышать, чтобы сдержать рвотный позыв. Зеленоватая пелена, казалось, навсегда отпечаталась перед глазами.

После пары вдохов в нос ударил пронзительный запах гнили, смешанный со странным ароматом гари. Густой воздух был пропитан болотными испарениями. Гул от жужжания насекомых висел в воздухе, словно какая-то жуткая музыка. Прошедший ранее отряд Клана Ночи уже занял свои позиции вокруг арки портала, готовясь отразить любую угрозу, будь то человек или животное. Ряд воинов с интересом изучали какие-то следы на земле.

Фиорий обернулся. Несмотря на опасную ситуацию, он не мог отказать себе в удовольствии ещё раз взглянуть на зелёную, колышущуюся водную гладь портала. Это было поразительно. Только сегодня он узнал, что весь мир пронизывала сеть подобных арок, позволявших посвящённым в мгновение ока покрывать огромные расстояния с помощью специальных портальных ключей — расходных материалов, метод изготовления которых держался в строгом секрете. В первую секунду, когда его посвятили в эту тайну, он пришёл в ярость. Ещё в самом начале связанной с Сетарой миссии ему должны были сообщить о возможности подобного быстрого перемещения. Понятное дело, Фиорий всё равно отправился бы на территорию Акарии и обратно морем, нельзя же раскрывать такие секреты героям. Но доверить ему сигил и не поделиться портальным ключом — это был нонсенс.

Фиорий в чувствах сплюнул на землю. Да и вообще, всё это время его не посвящали в одну из тайн его родного государства, крайне важной тайны для его рода деятельности. А он-то всё гадал, как миссионеры умудрялись столь эффективно распространять учение Крейста по всему миру. Создавать подземные капища, ордена, убивать неугодных политиков и всех, кто вставал на пути интересов государства. Была бы у прежнего руководства Империи и героев хоть капля мозгов, они бы уже давно объявили бы приоритетной задачей поиск и каталогизацию подобных арок, а также организацию охраны каждой из них. Как объяснил Латерий, все столичные арки в Акарии всё-таки были под наблюдением, но вот остальные. Да уж, полный бардак. С другой стороны, будь в Акарии единая и мудрая власть, их герои потенциально могли бы завоевать весь мир. В целом получалось, что пользоваться арками могла лишь Теократия и Островная империя.

От размышлений Фиория отвлекло возмущение водной глади портала, из которой тут же появились последние участники экспедиции: жрец Ширарий и старший чародей Марклон. За ними, сцепив руки за спиной, следовал глава экспедиции старший жрец Латерий. Согласно иерархии Фиорий получался заместителем главы. С гулким звуком зелёные камни на вратах сверкнули изумрудным светом и проход просто схлопнулся, едва Латерий ступил на землю.

С прекратившимся свистом портала на землю опустилась зловещая тишина, перемежаемая жужжанием гнуса. Ни кваканья лягушек, ни стрекотания кикимор. Атмосфера этих земель была до странности неестественной. Несмотря на жару, Фиория пробрал озноб. Ощущения были, как будто он зашёл в тёмную комнату, а дверь за ним резко закрылась.