Сайрон хмыкнул. «Ну хоть не детей насиловал…». Расцепил руки и подался к лорду.

– Послушайте, господин Фарм. А вы не знаете, была ли у Байра ещё одна дочь? Слишком уж явное сходство между настоящей Эммой и той, что заняла её место. Фото хоть и пятнадцатилетней давности, но невозможно это отрицать. Вам так не кажется? Не будь они так похожи, вряд ли бы граф ввязался в авантюру с подменой. Может, он знал правду?

Лорд залпом допил воду и вытер платком лоб.

– Кто знает. Сам Байр был не разборчив в связях, не слишком-то уж верен жене, хотя сам желал верности для дочери. Может, в пьяном угаре и… «наследил» где.

– Хм… вполне вероятно, учитывая, что мать нынешней Эммы была куртизанкой, – протянул Сайрон и снова откинулся на спинку кресла. – Дело в том, что Эмма просила выяснить о её происхождении. Мне-то всё равно, была она настоящей Байр или нет, но вот для неё это кажется важным.

– Я… – лорд снова запнулся и поднял на Сайрона несчастный взгляд, обречённого на гибель зверя. – Я правда хотел, как лучше, думал, вы не знаете и будет нехорошо, если на престол взойдёт самозванка. Опасался, что она может навредить империи, что может… убить вас. Я…

– Хотели выслужиться, – иронично ухмыльнулся Сайрон. – Что ж, очень похвально. Но надеюсь, вы не расстроитесь, если я не приставлю вас к награде?

– Нет… – сипло выдавил лорд. – Прошу… отпустите меня. У меня тоже дочери, а я… буду хранить молчание. Уверен, вы знаете, как поступать и что для Империона лучше. Прошу…

Сайрон задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Я не могу полагаться на ваши слова. Может, отрезать вам язык для большей вероятности?

Лорд стремительно побледней, нервно икнув.

– Шутка, – фальшиво улыбнулся Сайрон. – Проведёте время под стражей, до появления ведьмы. Только она сможет наложить заклятье, которое не позволит вам проболтаться. А если проболтаетесь, то умрёте. Самой мучительной смертью из всех. Вам понятно?

– Да… Ваше Величество, – слабо ворочая языком, отозвался лорд и бессильно уронил голову на грудь, наверняка сожалея о своём безрассудном поступке.

Сайрон поднялся на ноги, пересёк кабинет, выглянул в коридор и крикнул стражу.

– Увести и держать в темнице северной башни до моего распоряжения.

– Да, Ваше Величество! – поклонившись выкрикнул гвардеец и сурово посмотрел на подошедшего лорда.

«Дес, нужна ведьма…» – отправил «зов» и допив вино, направился прямиком в торжественный зал. Пора почтить невест своим присутствием. Пора увидеть ту, от которой заходится сердце…

17.

Уже на подходе к лакею, путь преградила назойливая, слишком уж энергичная девушка-обозреватель столичного «Вестника». Бросила на меня из-под бескозырки цепкий настойчивый взгляд, как бы говоря, не отстану!.. и выпалила:

– Леди Овервуд, вы практически победили в первом испытании отбора. Какие ощущения испытываете? Вы серьёзно настроились стать женой императора? Совесть перед вашим погибшем супругом не мучает?

Снисходительно улыбнулась, собираясь погладить девочку по головке и отправить любоваться цветами в саду, как девчонка вздрогнула и отшатнулась. В глазах застыл немой ужас.

Перевела недоумённый взгляд и выдохнула. Это всего лишь Дестин. Разве стоит его так бояться?

– Эмма, – бесстрастно произнёс он, не спуская звериных глаз с девчонки. – Я решил вас сопроводить туда, куда вы направлялись.

– Не стану отказываться, – улыбнулась в ответ и ухватилась за подставленный локоть. – К слову, я направляюсь туда, – осторожно указала пальчиком направление, а мой сопровождающий цокнул языком.

– Я бы воздержался от употребления любых напитков на этом празднике жизни. Ну так… меры предосторожности.

– Ах, какая жалось, – вздохнула притворно. – С вас тогда бутылочка элитного шампанского с доставкой в мои покои. Неотравленного, естественно.

– Как пожелаете, леди Овервуд, – губы Дестина дрогнули в улыбке. – Но я думаю, кое-кто сможет лучше меня компенсировать вам сегодняшней вечер.

Проследила за его пристальным взглядом и едва сдержала рвущийся из груди вздох восхищения. Почему я не замечала раньше грацию хищника, которая скользила в каждом движении императора? Опасное магнетическое притяжение, которое от него исходило…

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой! – громогласно объявил церемониймейстер, и все присутствующие обратили свои взоры к резным дверям.

Император непринуждённо, но в то же время величественно шествовал в сопровождении гвардейцев и угрюмого советника, обвешанного орденами, а парадный мундир, на груди, перетягивала золотая лента.