Гости завозились. Поползли шепотки. Невесты замерли, словно не дыша.

– В течение всего времени подготовки – участницы освобождаются от посещения обязательной трапезы в обществе Его Величества. Еду будут приносить в покои по первому требованию, чтобы ничто не отвлекало светлые головы участниц от составления законопроекта. Не забывайте, что он должен обязательно включать в себя подробный план. Затраты и ресурсы, если таковые понадобятся, сроки реализации, – Нельц неловко замолчал, будто на него сейчас все набросятся, но невесты сидели неподвижно. – Желаем вам удачи в этом нелёгком испытании, терпения и сил. А теперь, рад пригласить всех собравшихся на торжественный ужин.

Гости стали с шумом собираться, сопровождающие спешили к своим подопечным, а я смотрела на то, как Сайрон говорит со своим советником. Хотелось, чтобы весь мир исчез, и остались мы одни во всей Вселенной…

Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся, и пусть даже не улыбнулся, я ощутила, как меня коснулось тепло: оно сладкой негой растекалось по телу, успокаивая.

– Прошу, – Дестин появился внезапно. Подставил локоть и улыбнулся. – Вижу вам намного лучше. Я рад.

– Я тоже. Но скорей бы всё это закончилась, – усмехнулась в ответ и поднялась.

– Общая атмосфера становится всё более напряжённой, – наблюдательно заметил Дестин, сопровождая меня в трапезный зал. – Нам следует соблюдать бдительность и осторожность. Подозреваю Верона Харуд победила не совсем честно.

– Меня терзают те же сомнения, – кивнула в ответ. – Её игра не была идеальной. Та же женевьевская принцесса была сильнее. И мне не понравился запах, исходящий от Вероны.

– Запах? – удивился Дестин. – Я не почувствовал никаких запахов.

– Странно… – протянула задумчиво. – Запах определённо был. И он… душил меня. Думала, сознание потеряю.

Заметила, как мой сопровождающий раздосадовано поморщился и напряглась ещё сильнее. У Дестина звериная сущность, он не мог не почувствовать то, что ощущала я. А эта вонь не могла мне привидеться.

– Я не сошла с ума, – закончила мысль вслух.

– Знаю, – отозвался он, остановившись у дверей трапезного зала и пропуская других гостей. – Всё очень подозрительно, но я разберусь.

На сердце немного полегчало. У меня нет причин сомневаться в верном «псе» императора.

– Если снова почувствуете этот запах, незамедлительно сообщите мне, Эмма. Вы знаете, как это сделать, – велел он и распахнул двери зала.

18.

В этот раз гостей, невест и судей посадили за одним столом и только сопровождающих, по обыкновению, отдельно. За что же их так? Чтобы не мешали гостям флиртовать с их подопечными?

Нельц занимал почётное место рядом с императором и неустанно ерзал на резном стуле с высокой спинкой. Кажется, ему жутко неуютно рядом с величеством, когда я наоборот испытывала невероятный комфорт, находясь в непосредственной близости от него.

Дестин проводил меня и усадил между арвийской принцессой и одним из гостей, поджарым министром финансов двора. С лордом Аливари мы познакомились на одном из светских мероприятий. Крайне скользкий тип, но может оказаться полезным.

– Ваше Высочество. Господин Аливари, – поприветствовала учтивым поклоном головы и потянулась за бокалом.

– Леди Овервуд… – ехидно протянул министр, будто пытаясь меня ужалить. – Не ожидал – не ожидал, но вы как всегда, умеете удивлять.

– Стараюсь, господин Аливари. Как ваша супруга? В добром здравии? – не удержалась от ответной шпильки и пригубила шампанское.

Лорд густо покраснел.

– На что вы намекаете? Я здесь исключительно ради своей работы.

Деланно удивилась и качнула головой.

– Я лишь поинтересовалась здоровьем вашей жены, господин Аливари. Ну что же вы сразу о плохом думаете?

– Будь по-вашему, – отмахнулся тот и демонстративно повернулся к сидящей рядом с ним принцессе из Королевства Сов. Не думаю, что у него выйдет разговорить Верону, но пусть попытается.

Слуги разносили блюда, а я украдкой разглядывала судей, сидящих напротив нас. Кто же из этих троих эксцентричных людей сын верного «пса» императора? Алан Фаро, у которого не хватает мизинца или Бэрит Амьяс с крысиным лицом? А может, обворожительная, но холодная Фабиана Дэй?

«Взгляд…» – осенило внезапно. Под иллюзией можно спрятать любую черту внешности, любую особенность, но не взгляд.

У Кая взгляд бесстрастный. Нечитаемый, как у отца и прямой. Он почти никогда не моргает и не отводит глаз. Взгляд, под которым хочется поёжиться.

Губы дёрнулись в улыбке. Фабиана Дэй. Я не могла ошибиться. Теперь, когда я сосредоточилась на взгляде, передо мной, будто бы сидит Кай, а не женщина в чёрном, облегающем платье.

«Я же просил не гадать…» – просочился в разум ироничным смешок. – «Но я поражён, Эмма, вашей наблюдательностью и аналитическим складом ума. Вы станете достойной императрицей…»