Перевела взгляд на невест, с неудовольствием отмечая, как ноюще защемило под рёбрами: едкое чувство пожирало меня изнутри. И название ему… ревность.

И дело не только в том, что все шесть оставшихся невест невероятно хороши собой, дело ещё в том, что и Сайрон чертовски привлекателен, и они не могли этого не отметить. В светящихся предвкушением глазах я отчётливо прочла желание обладать этим мужчиной, во что бы то ни стало. Именно чувства соперниц пробудили во мне ревность.

… никогда не ревновала. Даже Фредирика.

– О чём задумались? – мерный голос Дестина выдернул из неприятных размышлений, заставляя неприязненно поморщиться.

– О том, как победить. И о том… что интересы Империона на первом месте.

 Дестин скептически выгнул бровь и самовольно ухватил бокал с подноса проходящего рядом лакея.

– Знаете, я передумал. Вам нужно расслабиться, – усмехнулся он, протягивая бокал, предварительно поднеся его к носу. Уверена, его звериное чутье не обманет, и если в содержимом есть яд, почувствует.

… Сайрон приветствовал гостей.

И пусть на меня он практически не смотрел, кожи, будто касалось ласковое тепло, распаляя меня. С каждой минутой, проведённой рядом с ним, я перестаю контролировать чувства, которые Сайрон пробуждает во мне.

Пригубила шампанское, ощущая, как на языке лопаются пузырьки воздуха, и мимолётно улыбнулась, как раз в том момент, когда наши с императором глаза встретились.

Прерывисто вдохнула, сжимая пальцы на тонкой ножке хрусталя и, усилием воли, заставила себя отвернуться. Никто ничего не должен заподозрить, а я пылаю от одного его взгляда. Сумасшествие. Так не бывает…

Переливчато зазвучал колокольчик, привлекая внимание. Распорядитель, сияя, будто медный таз, улыбался со сцены, дожидаясь, когда все обратят на него внимание.

– Прошу наших дорогих гостей вернуться на свои места, судей занять свой важный наблюдательный пост, а наших двух очаровательных финалисток пройти за стол. Мы объявляем последний этап нашего напряжённого и дико захватывающего шахматного турнира.

Одного взгляда на Верону хватало, чтобы почувствовать себя неважно. Жалко. Неуместно. Зайцем, случайно забежавшим на поляну с волками. Настолько мрачная энергетика её окружала.

Острый взгляд ударил наотмашь. Принцесса быстро потеряла ко мне интерес и непринуждённо опустилась на стул. Татуировка на шее играла бликами, завораживая и отпугивая одновременно.

Нас разделяла только шахматная доска. Негде укрыться от этого пронизывающего равнодушного взгляда, проникающего под кожу. Но я привыкла. Вежливо кивнула, с лёгкой улыбкой на губах и опустила перед собой руки, всем видом демонстрируя спокойствие и готовность.

– Уважаемые судьи, – раздался воодушевлённый голос распорядителя. – Мы рассчитываем на ваше беспристрастное мнение и острый ум. А я с удовольствием объявляю о начале третьего этапа шахматного турнира!

По залу прокатились вялые овации, а через минуту Нельц оказался рядом с нами, держа на раскрытой ладони монету…

Волнение тугим узлом стягивало внутренности, пожалела, что мало выпила. Пришлось напомнить, что от меня почти ничего не зависит. Нет, я приложу все усилия для победы в этом испытании, но вряд ли смогу одолеть принцессу из Королевства Сов…

Ничего не изменилось. Я снова играла за чёрные, а моя соперница сделала первый ход, запуская невидимый механизм времени, которое не ощущалось, но давило.

Напряжение давило на виски, перетекало в кончики пальцев, но я не позволяла им дрожать. А вот запах, исходящий от принцессы изрядно раздражал и отвлекал внимание.

Верона пахла соснами и травами. Едкий, вызывающий внутренний спазм, аромат духов, наверное. Мне сложно сказать, чем принцесса себя облила, но тошнит начинало всё больше не в фигуральном смысле слова.

Нужно было с этим что-то делать, пока не закружилась голова. И в этот самый момент, через весь зал ко мне пронёсся тёплый поток родного, до коликов по всему телу, запаха выжженной земли и пепла…

«Сайрон велел проиграть эту партию…» – проник в разум голос Дестина, вынуждая меня моргнуть и вернуться к реальности.

«Чтобы не привлекать внимание?» – озадаченно поинтересовалась в ответ, переставляя фигуру. Если Верона не приберегла никакой хитрый гамбит напоследок, то её ждёт поражение. Вполне возможно, что и выигрывала она, дурманя соперниц этим мерзким запахом.

«Вы достаточно себя проявили, Эмма… впереди ещё три испытания. Более важных, чем шахматы. Если будете выигрывать на каждом, у представителей других держав могут возникнуть сомнения. Как и у судей…»