— Моя главная задача — защищать его. А вы, дорогая леди Илана, загадка. Я люблю загадки. Не люблю лишь, когда они могут стать источником неприятностей.

Он поцеловал мне руку, глядя в глаза и проговорил проникновенно:

— Но я верю в вас, леди Илана. Думаю, вы всецело преданы Императору.

— Абсолютно. — заверила его, мысленно опуская на голову Драгомира разъяренного нарра или дрэя.

Отлично! Мне еще подозрительного графа не хватало! Драгомир исчез так же внезапно, как и появился. Оставив меня в одиночестве и в раздрае.

Но первое длилось недолго.

— Леди Илана.

— Лорд Бран!

Вот уж кому я искренне обрадовалась. И протянула обе руки, которые он поцеловал.

— Вы видели новоприбывших?

— Боюсь, там и без меня хватает зрителей. — пробормотала нерешительно.

— Идемте, — лорд Бран увлек меня за собой. — Уже делают ставки как быстро выйдет из себя принцесса Ширнота.

Я лишь вздохнула. Да уж, такую Императрицу разве что в кошмарном сне можно увидеть. Ни такта, ни обаяния, разве что красота есть.

По аллее мы благополучно добрались до небольшого фонтана, вокруг которого прогуливались гости Императора и его подданные. Я прямо чувствовала это напряжение в воздухе, когда взгляды соперниц сталкивались. Амалин сидела на скамье, в отдалении от всех и гладила своих псов. Взгляд при этом был такой, точно она собиралась отдать им команду нападать на всех подряд. Амалин глянула в мою сторону, широко улыбнулась, точно говоря, что в курсе кто я такая. Ну отлично! Думаю, вскоре она решит пообщаться со мной на тему задушевных секретов про Императора.

— Мне незнакомы новенькие. — проговорила тихо.

Бран засмеялся. У него красивый добрый смех, внушала я себе. И сам он весьма приятен и обходителен. Уж точно лучше лорда Вуада или лорда Троила.

— Это принцесса Анаита с Амберских островов, они вошли в состав Империи три года назад.

Он указал на невысокую брюнетку с бирюзовыми глазами и милым личиком. Слишком милым и спокойным. Она скромно сидела на скамейке под балдахином, вместе с нескладным подростком. Синее платье подчеркивало белоснежную кожу и черные локоны.

— Она красивая и удивительно спокойная. А это с ней…

— Дальний родственник, который следует везде и оберегает ее честь. — усмехнулся Бран. — По традиции Амберских островов незамужняя девушка должна везде находиться с кем-то из членов семьи. А вот это принцесса Лилиана. Вы помните Андерлон — крохотное государство, оно поддерживало нас, когда Империя только создавалась. И сейчас во всем продолжает поддерживать Императора. Говорят, что у принцессы Лилианы больше всего шансов и что она с детства влюблена в Его Величество.

Высокая и чуть худощавая шатенка в розовом платье по последней моде о чем-то беседовала с двумя девушками и весело смеялась. Я подумала, что она не красавица, но выглядит весьма утонченно и элегантно. Да, такая может привлечь Императора. Лилиана вдруг повернула голову и посмотрела прямо на меня. В глазах принцессы я прочитала неприкрытую вражду и вздрогнула от неожиданности. Уверена, прежде мы не сталкивались. Странно.

— А эта шикарная блондинка, очевидно, третья гостья? — спросила у Брана, желая отвлечься от неприятных мыслей. И кивнула в сторону действительно роскошной девушки. Такими, наверное, изображают суккубов. Тело, точно созданное для утех, пухлые губы, светлые локоны и нежная кожа. Вырез на платье она могла бы сделать и поскромнее, мелькнула мысль. Еще немного и все мы сможем полюбоваться видом роскошной груди.

— А-а-а, — протянул лорд Гейт, — это тайная мечта многих мужчин, дочь крон-принца Тристании, что на западе. Поговаривают. в ее жилах может течь кровь суккуба, но думаю это лишь домыслы. Просто яркая и красивая девушка, не более. Вы знаете, что при дворе уже делают ставки, кто из принцесс станет избранницей.

— Отвратительно. — передернула я плечами. — Это же не скачки! А принцессы — не лошади. Впрочем, интересы двора порой выглядят странно.

— И не говорите. — согласился Бран. — Что ж, вы не хотите прогуляться, леди Илана, перед ужином?

Я хотела. Особенно хотела уйти подальше отсюда. Странный взгляд принцессы Лилианы, после недолгих размышлений, расценила как обычную ревность.

Мы углубились в парк, чуть в сторону от основной массы гуляющих. Здесь было потише, спрятавшись в ветвях пел соловей. Ему вторила скрипка со стороны открытой сцены, где играл оркестр. Я заметила пролетевший мимо рой блестящих бабочек. За ними остался медленно тающий серебристо-голубой след.

— Здесь очень красиво.

— Если сравнивать с вами, леди Илана, то вся красота вокруг меркнет.