— Позвольте представить — герцогиня Монранси, подопечная Его Величества. Леди Илана, рад вам представить леди Верингтон, жену казначея Его Величества, возглавляющую благотворительное общество и попечительницу приютов. Благодаря её труду наши налоги идут на благое дело.

— Приятно познакомиться, — произнесла я.

— Леди Верингтон, признайтесь, львиную долю финансового обеспечения вы получаете у супруга благодаря силе вашего обаяния и красоте прекрасных глаз! Перед их очарованием невозможно устоять.

— Вы как всегда бессовестно мне льстите! А ну признавайтесь, какую услугу от меня хотите на этот раз?

— Всего лишь приглашения для нас с герцогиней на следующую встречу вашего общества.

— Оно ваше. И только посмейте не прийти!

— Ни за что не пропустим! — уверил лорд, хотя говорила она о нём.

Мы распрощались, и Бран рассказал, что у данной леди целых семь болонок, каждую она выгуливает лично раз в неделю и не дай вам Бог ошибиться с именем собаки! Сразу заслужите неприязнь и смертельную обиду их хозяйки. Зато, если назовёшь правильно, её сердце тает. Я один из немногих, кому это удаётся.

— У вас слишком хитрый вид. Как вы их не путаете?

— Всё просто! Мими она выгуливает в понедельник, Кики во вторник, Сиси в среду, Фифи в четверг…

— Всё, хватит! — воскликнула я, едва не сгибаясь от смеха. Отдышавшись, спросила: — А что делать, если они соберутся вместе?

— Называйте Моя Прелесть или Красавица, и не ошибётесь.

Вот пройдоха! Я улыбнулась:

— Возьму на заметку этот беспроигрышный вариант. — Интересно, он и с женщинами так, если не помнит имени? Уточнять благоразумно не стала. Вместо этого уже другим тоном спросила: — Хорошо, а зачем вам это приглашение?

— Не мне, а вам! Леди Верингтон олицетворят оплот благопристойности. Если вы удостоитесь её приглашения и появитесь на её вечере, значит, получите одобрение и у всех матушек достойных молодых людей. Не обижайтесь на её сдержанность в ваш адрес, она пока присматривается к вам. Как только все поймут, что император взял над вами опеку и только опеку, слухи, вызванные вашим неожиданным появлением при дворе, тут же утихнут.

Это было так непривычно. Благодаря давней помолвке с Робертом я не нуждалась в подобного рода протекции. А вот сейчас, наверное, она будет весьма кстати.

— Спасибо, что помогаете мне!

— Надеюсь, вы осознаёте как я рискую собой, напрашиваясь на такой вечер. Все мамаши незамужних девиц вцепятся в меня мёртвой хваткой. Думаю, что имею право рассчитывать на ваши два… нет, три танца на ближайшем балу. Соглашайтесь! Уверен, у вас отбоя не будет от кавалеров, а у меня появится возможность спасти вас от самых навязчивых, утверждая, что вы уже обещали мне этот танец.

— Это при том, что вы делаете всё, чтобы эти кавалеры у меня появились. Только не понимаю, как это согласуется с ваши словами о том, что вы тоже будете претендовать на моё внимание? Зачем вам соперники?

— У красивой девушки должен быть выбор, — беспечно улыбнулся Бран. — К тому же намного приятнее победить в напряжённой борьбе, когда из многих тебя признали лучшим. Так что насчёт танцев?

— Вам невозможно отказать, — рассмеялась я. — Уверена, вас ждёт головокружительная карьера на поприще дипломата с вашим мастерским умением вести переговоры!

— Вы попали в точку, — усмехнулся лорд Гейт. — Император был так добр, что позволил мне несколько раз вести переговоры, и они были успешны.

— Да? Расскажите!

— Например, самый известный среди модниц договор о поставке вензорского кружева с эльфами, которые раньше они поставляли лишь в столицу Асдора и Игенборг.

— Это вы?! — округлила глаза я, смотря на него восхищённо.

— Да, — со смеющимися глазами подтвердил Бран. — Мне просто повезло. В дипломатической миссии посчитали, что мне в силу возраста проще обсуждать вопросы, касаемые моды. С гордостью могу сказать, что многим модным новинкам при дворе обязаны мне.

— Уверена, в списках ваших достижений не только модные дела.

— Да, было ещё несколько удачных переговоров. Например, с воинственным племенем варваров Муру, проживающими на плато Эйфа. Чтобы получить разрешение их шамана на переговоры мне пришлось отправиться с ним на их священную вершину для разговора с духами.

— Вас отправили как самого молодого?

— Вы правильно понимаете. И как самого стойкого. Мне пришлось там пить с ним их огненную воду. Разговор с духами продолжался всю ночь и к утру я стал другом племени.