– Готово, – вытирая руки о кухонное полотенце, произнесла я.

Дестин размял шею и, спрыгнув с выступа, в одно мгновение оказался рядом, словно специально вторгаясь в моё личное пространство.

Отступила на шаг, старательно скрывая смущение.

– Традиционно рисовая каша с мясом, и вместо пирожков – блины. Тоже с мясом.

Дестин пробежался по столу внимательным взглядом и произнёс.

– Хорошо, я дам распоряжение, чтобы накрыли в саду.

– Будем есть на свежем воздухе? – обрадовалась я.

Дестин снисходительно хмыкнул и подозвал слугу…

Во дворце Дестин не перемещался, кроме пределов наших покоев, поэтому у меня была возможность осмотреть замок. На пути нам встречались придворные, но никто не бросал заинтересованные взгляды. Если честно, мне показалось, что на Дестина вообще старались не смотреть, словно… словно боялись.

А я боюсь его?

Стоило бы, но меня переполняет необъяснимая уверенность, что мне не причинят вреда. Больше того, именно рядом с Дестином я ощущаю себя в безопасности. И довольно комфортно, несмотря на некоторые сложности в общении с ним.

Слуги вынесли стол в сад, поставили плетёные кресла и установили зонт, защищающий от солнца. Я чувствовала себя легко, так, словно нахожусь на отдыхе.

Дестин казался равнодушным, и я бы подумала, что ему не нравится моя еда, если бы он сам не попросил приготовить. И сейчас он ест вполне нормально, а не корчится в муках.

– Может, попробуешь салат? – беспечно предложила, подцепляя вилкой ломтик помидора.

– Он без мяса, – ровно отозвался Дес.

– У тебя в желудке уже есть мясо, перемешается, – парировала в ответ и обворожительно улыбнулась.

Дестин недоверчиво покосился на протянутый овощ и осторожно снял его с вилки зубами.

– Странный вкус, – констатировал он.

– Овощи полезны, – пряча улыбку, заметила я.

На газон что-то рухнуло, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и ойкнуть. Я едва не свалилась с кресла, пытаясь закрыть голову руками.

– Простите… немного просчитался, – покачиваясь, с земли вставал император.

– Ваше Величество?! – изумлённо воскликнула и бросилась ему на помощь. – Вы как? С вами всё в порядке?

– Да в порядке он, – бесстрастно бросил мой муж, продолжая флегматично есть.

– Мой друг, ты как всегда учтив и внимателен, – усмехнулся император и пошатнулся, но я успела поймать его за руку и подставить плечо.

– Вам нужно сесть, – произнесла, но его величество отстранился и вздохнул.

– Я не при смерти, чтобы без зазрения совести пользоваться добротой прекрасной девушки. А что вы едите?

– Для тебя здесь ничего нет, – ровно отрезал Дес, погружая в рот ложку каши. – В той таверне были трое. Никому уйти не удалось. Я… оставил одну, ведьма сейчас в темнице северной башни.

– О, как любезно с твоей стороны. Тогда, с вашего позволения, я проведаю задержанную, – оскалился император и, покачиваясь, отправился к дверям веранды.

– Он скоро будет в порядке, – произнёс Дес, а я лишь удивлённо моргнула.

– Что это было?

– Истощение. Чтобы закрыть разлом требуется много сил и энергии, даже для такого бессмертного демона как он, это изматывающе. Страшно?

«Бессмертного демона?» – машинально обернулась, посмотрев вслед удаляющемуся императору и усмехнулась.

– Нет… – и вернулась за стол.

Салат восхитителен. Мерно пережёвывая и наслаждаясь вкусом сочных овощей, я думала о том, как мало знаю. О нашей империи, о мире, о правителе…

Сайрон де Га VII – что я знаю об этой династии? История каждого императора, будто стёрлась из памяти. Они похожи и однотипны, как зеркальное отражение друг друга.

Наверное, не стоит копаться в этом. Его Величество так много делает для своего народа, и кто я такая, чтобы судить?

Дестин доел и с шумом отодвинул от себя тарелку.

– О чём задумалась? Уже жалеешь, что заключила со мной сделку? – и взгляд такой внимательный…

– А ты всё подвоха ждёшь? – парировала невозмутимо, доедая салатик. – Огорчу, но меня всё устраивает. Ты не разбил мои надежды и мечты, не разрушил «большую любовь», и я даже могу видеться с родными. Заниматься любимым делом.

– Но ты хотела учиться в императорской школе, стать придворной флористикой…

– И может быть, стану. Как это относится к нашей сделке? Ты сказал, что, когда всё закончится, я смогу вернуться на работу в лавку, а значит могу и дальше копить на моё обучение и обучение Итана. Одно другому не мешает.