— Да вы знаете, сколько один такой амулет стоит?! — возмущённо подпрыгнул на месте архимаг, размахивая руками. — Отдавать такие ценные артефакты каким-то…

— Не дороже вашей жизни, Каст, — веско прихлопнул Король ладонью и распорядился. — Укомплектовать две… нет, четыре тройки «призраков». И чтоб все работало! Иначе испытывать менталку будем на вас, Рафхар, пока не откалибруем. Две тройки работают в Столице и окрестностях, две — Дворец и подземные ходы под ними. Миран, Орлант — берете под личный контроль.

— Рин, ты уже проверил сигнальные и охранные контуры моего Хранилища? — отец удержал довольную усмешку и демонстративно сдвинул брови. — Судя по количеству новых украшений на Лисичке, охранка требует доработки. В любом случае, твоя мама и моя любимая невестка на тебе. Плюс к этому — выводок «змеек». Это наше слабое звено. Со всех девиц возьмешь клятву молчания.

— Эруан, на тебе и твоих людях силовая поддержка, — старший Вельтлант вздохнул, ожидая сопротивления Северного Барса, но тот промолчал и лишь по-военному приложил сжатый кулак к груди в знак согласия. Аустин немного расслабил напряжённые плечи и отчеканил. — Мои военачальники настолько зажрались и забили на армию, что случись нападение, нас бы взяли за горло в течение нескольких дней. Принимай командование, но постарайся не допустить раскола среди военных. Все полномочия у тебя будут к полудню.

— Миран, на тебе наши дорогие гости — иностранные шпионы, — тут Король замялся, предполагая, какой дипломатический шторм поднимется, если резидентов начнут пачками депортировать за пределы Гориции. Поэтому он благоразумно решил все спихнуть на тайную службу. — Разберись, не маленький. Тихо, быстро, бесшумно, — повторил он слова графа Дерхо и добавил едва слышно, — собери их, что ли, на один кораблик и утопи в нейтральных водах.

Архимаг поперхнулся воздухом, а Рауль довольно ощерился, переглянувшись с лордом Мираном.

— Ах, да! — Аустин театрально придавил пальцами виски и закатил глаза, точь-в-точь копируя свою супругу. — Свадьба!

— А может нам объявить карантин и перенести сие пренеприятнейшее, прости, Рин, не в обиду будет сказано, по организаторским меркам мероприятие на другой месяц… или год, — пробурчал лорд Миран, для которого инициативы Регины являлись худшими кошмарами. — Заодно ограничим вход в резиденцию…

— Отец, считаю, что этого делать нельзя, — Ринэйрт стиснул кулаки. — Но количество гостей мы все же ограничим. А в приглашения и в охранный контур Храма вплетем сигналку, реагирующую на заклинателя. Только бесшумную. Запитаем на алтарь, чтобы не фонила и не спугнула раньше времени.

— Уверен, что этого будет достаточно? — Его Величество внимательно изучал лицо сына. — Я девочку уже принял в семью, и эта показуха мне до грыховой задницы, можем отменить.

— На ловца и зверь бежит, — внезапно ляпнул архимаг и покосился на графа Дерхо, — разве не так говорят в вашей северной глухомани?

— У нас другая пословица в ходу, — с вежливой улыбкой, не затронувшей ледяных глаз, ответил Барс, — по нитке дойдешь и до клубка … змей.

Каменные плиты перекрытий и древние могучие колонны в забытом людьми и избегаемом нежитью акведуке под Столицей трещали и осыпались мелкой каменной крошкой, когда в них врезалось очередное атакующее плетение юноши. Слова со свистом выходили из его пересохшего от многочасовой тренировки горла. Капли пота заливали глаза с необычными вытянутыми по-змеиному зрачками, которые бешено сокращались в такт пульсу заклинателя.

А шея болела так, что казалось сам Змеиный бог обвивает ее своим шипастым хвостом.

Исхар пытался сбросить с себя мерзкий ошейник-удавку, который затянул на нем дед. Старик Хаелотский знал толк в пытках, самолично по молодости проводя допросы провинившихся слуг или вассалов. А сейчас он нашел себе последнюю игрушку, которую дергал за ниточки, пытаясь заставить служить своим безумным целям.

Исхар был близок к отчаянию. То, во что втравил его старый герцог, не находило никакого отклика в его душе, кроме желания освободиться и бежать. Бежать в края, откуда родом его мать, места, где пустынный ветер приносит с собой отголоски суетливой жизни больших городов-оазисов, напевает протяжные мотивы южных баллад, нашептывает о спрятанных в затерянных развалинах древних храмов могущественных артефактах, способных возродить Бога-Змея и вернуть его власть над всем Полуденным пределом.

Молодой мужчина медленно сполз спиной по шершавой от времени поверхности колонны и в изнеможении прикрыл лицо ладонями.

Он почти истратил весь резерв, но так и не смог зацепить плетение деда.

— Осталась неделя, семь грыховых дней! — пробормотал он, закрывая глаза и прислушиваясь к потокам магии, которые струились по его внутренним силовым линиям. — Я убью кронпринца, старый мерзавец получит власть над Эльтом и Горицией и освободит меня… Семь… дней.

— А я тебе говорю, симпатичный! — Геома наседала на Дусю, которая яростно молотила пуховкой по своему личику, наводя «красоту» перед прогулкой в королевскую оранжерею. Девицам выпала честь сопровождать принцессу к месту встречи с Региной, желающей похвастать перед невесткой своей коллекцией редких растений. — Только молчит постоянно, но зато глаза, глаза какие! Как посмотрит, я вся лужицей и растекаюсь.