— Тогда по бокальчику шипучего и мы идем к себе? — деловито уточнил Король, завершая танец и подавая знак музыкантам продолжать бал. — Поверь мне, ты не пожалеешь… Будем примерять на тебя подарки.

«— Вот именно с этой фразы у всех Вельтлантов и начинаются очередные грандиозные проблемы», — скептически фыркнула про себя Королева, — «но до них еще, как до Орантии пешком в неудобной позе, а камушки в шаговой доступности, стоит только выполнить один каприз Аусти… зная его ограниченную фантазию, завтра на приеме буду блистать… бриллиантами».

«— Вот именно ради подобных, грыховых, радужных булыжников из алмазного фонда моего папаши ты и повелась на помолвку со мной», — цинично подумал Аустин, предвкушая вечернее развлечение с готовой выполнить любое его желание супругой за горсточку драгоценных камушков в золотой оправе. — «Но моим внукам, которые родятся от Лисички и Рина, надо же с кем-то играть в этом огромном Дворце… а Регине всего-то два раза по двадцать лет… сначала посопротивляется, поорет, а потом примется за воспитание собственных наследников… вот уж сынуля обрадуется братику или сестричке… а мы с Барсиком через полгодика двинем коней… то есть конницу на расчистку Южных ущелий… а то я с такой придворной жизнью рискую вообще на коня не забраться… Или мне понадобится тягловой тяжеловоз».

Побледневший и осунувшийся Исхар нехорошо посмотрел на свое отражение в высоком зеркале гостиной, которая вместе с двумя спаленками была отведена баронессам из свиты Ее Величества Регины Вельтлант. Такой внешностью лишь детей пугать, а не пытаться поразить даму своего сердца. Из глянцевой поверхности на него взирал тощий, долговязый лейтенантик, черные вьющиеся волосы которого были затянуты в низкий хвост, открывая высокий лоб, черные дуги нахмуренных бровей, необычного цвета глаза… Ни мощной фигурой, ни выпуклыми мускулами парень похвастать не мог. И как ему такому невзрачному привлечь внимание этой юной, надменной «змейки», такой не похожей на весь разноцветно-фривольный спецотряд Королевской Кобры?

— Баронесса Аунтийская не желает видеть вас, господин Исхар Хаельт, — от того, каким ледяным тоном девушка произнесла его имя, заклинатель вздрогнул и одним слитным движением развернулся. — И в ваших услугах в качестве телохранителя мы обе не нуждаемся. Можете быть свободным. Надеюсь, мы Вас больше не увидим.

Незаконнорожденный внук герцога Хаелотского на краткий миг переменился в лице, скрывая ярость, но тут же растянул губы в наигранно услужливой улыбке. Играть в дворцовый этикет он тоже умел.

— Ваша милость, я никоим образом не собираюсь беспокоить леди Геому, — он не мог оторвать взгляда от лица Дульсинеи Дирхо, еле сдерживая свой порыв призвать магию и отдать ей ментальный приказ следовать за ним. Маленькая провинциалка с первой встречи не давала ему покоя, всячески подчеркивая его незнатное, по ее убеждению, происхождение, демонстративно не замечая его и сводя с ума своим присутствием. Ужимки ее разбитной подружки лишь вызывали желание вмуровать бестолковку в стену подземелья, предварительно изъяв душу и принеся ее в дар ее Шелессу. — Я хочу поговорить с вами… Вы же окажете мне такую любезность?

Опять этот пренебрежительный взгляд и легкое отталкивающее движение руки. И тотчас у Исхара слетел контроль. Гибкое тело, состоящее, казалось бы, из одних перевитых жгутов мышц, припечатало Дусю к подоконнику. Девушка попыталась вырваться из стальных объятий адепта смерти, но лишь беспомощно застучала кулачками по его спине. А юношу несло. Та внезапная жестокая лихорадка после ритуала призвания стала его истинным освобождением. Он все еще чувствовал себя привязанным к Дариушу Хаелотскому, этому мерзкому пауку-заговорщику, но теперь в любой момент мог не только оборвать связь, но и вытянуть зажившуюся на этом свете жалкую, погрязшую в ненависти и злобе душонку старика из его дряхлого тела.

Встреча с воплощением Змеиного Бога стала переломной в истории его жизни. Планы Бога, чья армия почитателей давно канула за Грань, внезапно поменялись. Шахесс более не требовал кровавых жертв и страха подчинения. Хитрый Аспид с почти напрочь уничтоженной паствой не пожелал покинуть этот мир, проиграв Светлым Богам. Поэтому Исхару, в каком-то роде повезло. Его свобода от деда была обменяна на клятву возродить культ в другом месте, указанном воплощением. Воссоздать свой собственный Род. А для этого ему нужна была «змейка». Та, в которой он почувствовал отголосок южной крови, всего каплю. Та, которая сейчас извивалась под ним, пытаясь стряхнуть его пальцы с себя, увернуться от его губ… та, которая с неожиданной для обоих страстью обвила его руками и ответила на долгожданный поцелуй, так похожий на укус…

— О, мой бог! — прошептала девушка, прикрывая рот от одновременного восторга и ужаса. — Ты именно это хотел мне показать, говоря о своей тайне…

Дульсинея по кругу обошла великолепную статую, сияющую мягким блеском цвета расплавленного розового золота. Огромная змея, застывшая посреди древнего, подземного зала поражала своими размерами и мастерством скульптора, передавшего малейшие подробности ее великолепного, хищного тела, замершего в броске.