После небольшой потасовки с применением голосовых угроз и приведением доводов, кто дольше и лучше знает Эйлис, победила Мелисса, за ней шла Дуся, а Геоме досталось право на совместный снимок с принцессой в качестве моральной компенсации.

— Лиска, тебе пора, экипаж уже подали, мы тебя проводим к нему, — Мелисса приподняла шлейф и помогла подруге пристроить его на сгиб локтя. С этого момента притрагиваться к невесте принца никто больше не осмелится, и Эйлис вынуждена будет сама справляться с неудобным нарядом. — Ты готова?

Принцесса едва кивнула головой. От нехорошего предчувствия у нее внутри разливался жуткий холод, вымораживающий внутренности, несмотря на согревающий ее амулет. И только родовой кинжал, пристегнутый к бедру в обход всяческих правил, которые ей на протяжении недели внушала Регина, придавал немного спокойствия и позволял двигаться в нужном направлении.

Часы на каминной полке отсчитывали последние минуты перед началом операции, продуманной до мелочей Малым королевским советом. И все же графа Эльтийского не покидало тревожное чувство, что он упускает что-то крайне важное. Он дотронулся до переговорного амулета, встроенного в золотую булавку для галстука, затем проверил крепление серьги-пусеты, вдетой в мочку уха и работающей на прием сообщений.

— Шейна, мне снова повторить твою задачу, — граф стоял напротив своей гостьи и старался контролировать свою мимику. За эти дни напряжение между ним и волчицей достигло такого накала, что в любой момент он мог сорваться и…, - никакой самодеятельности, прикрываешь Эйлис и по моей команде… что смешного я сказал?!

— Дерхо, — женщина протянула руку и, едва касаясь, поправила рубиновую заколку на галстуке Его Сиятельства, и вся его стальная выдержка пошла прахом, сменившись откровенным желанием… желанием наказать эту несносную северянку, как он мгновенно исправился в своих разгоряченных мыслях, — я все сделаю, как надо.

— Не «как надо»! А по моей…, - когда тонкие пальцы, унизанные колечками, разгладили ткань его парадного камзола, Эруан смог только перехватить тонкое запястье и слегка сжать, не позволяя Шейне продолжить затеянную ею игру. — Послушайте, леди Артэ, на кону жизнь не только моей дочери, но и королевской семьи. Оставьте ваши попытки вывести меня из себя и будьте хоть немного серьезнее. Иначе я закину вас в карету и отправлю обратно в Эльт, но уже под стражей.

— Прикрыть принцессу, следить за присутствующими, ожидать вашего знака, — женщина стряхнула ладонь графа и отошла от него, демонстрируя холодную усмешку. — Оставляю за собой право, в случае форс-мажора, действовать сообразно обстановке.

— Без отсебятины, Шейни, — смягчил тон Эруан, наблюдая, как волчица вздрогнула от такой фамильярности, но тут же натянула на лицо самую соблазнительную улыбку из своего, как оказалось, богатейшего арсенала. И где только навострилась хвостом вертеть в эльтийской-то глухомани. Барс отчетливо понял, какая задача ему предстоит сразу после свадьбы Эйлис. И сейчас эта задача откровенно манила его приступить к более решительным действиям, но опасность созревшего заговора отрезвляла графа похлеще ледяного душа. Которым он пользовался по нескольку раз за день после стычек с Шейной.

— По обстановке… Барс, — янтарь в глазах волчицы превратился в сущий мед, в котором Северный утонул без сожалений, оставляя за ней последнее слово в этом разговоре.

Он молча взял протянутую ему руку и, прикоснувшись губами к внутренней стороне запястья, на котором остались едва заметные следы его хватки, стремительно увлек леди Артэ к выходу из гостевой комнаты главного столичного Храма. Навстречу им несся хрустальный перезвон, возвещающий о скором прибытии невесты в обитель Светлого Бога.

— А потом, Вашвеличство, она эту иголку зубами из родового кинжала и прямиком Северному Барсу в бедро и загнала! — глаза Геомы, размером каждый с полновесный золотой, светились от возможности первой рассказать очнувшейся после продолжительного обморока Регине о произошедшем в Храме. — А дальше… сама я уже в это время доползла до первых скамеек и видно было все, как на ладони у Пресветлого.

— Геооомаааа! Я тебя разжалую, если ты мне сейчас же не прекратишь свои лирические отступления! — Королева, которая второй час слушала свою фрейлину, теряла терпение и грозила рассказчице всеми известными ей пытками, пока не привела окончательно веский аргумент. — Я позову сейчас… Сангиру!

— Она в целительской, от страха откусила себе кончик языка, — безмятежно произнесла баронесса Аунтийская, оправляя складочки на платье.

— Ирманию, — сдвинула брови Ее Величество Горицийская.

— Заикается при одном упоминании о свадьбе, — скромно потупилась Геша.

— Торнилла? Вельма? — глаза Регины метали молнии, которые, впрочем, никакого урона ее собеседнице не наносили.

— Первую утащили гвардейцы, сказали — следственный эксперимент будут проводить, — легкомысленно махнула рукой баронесса по направлению северного крыла Дворца, где располагались казармы гвардии и службы лорда Мирана. — Она же, оказывается, по просьбе герцога Офанаси готовила ему омолаживающий эликсир. А рецепт его же, родовой. Потом этот эликсир с одной интересной добавкой безопасники обнаружили в алхимических бомбах, установленных по всему Храму.