Как и полагалось ближайшим родственникам брачующейся, место нам отвели в дальнем конце холла, у самой отгородки из позолоченных шнуров с бахромой — таким незатейливым способом устроители торжества отметили часть помещения, которой вскоре предстояло превратиться в алтарную часть центрального собора Универсальной Вселенской Церкви, что располагался в столице Метрополии. Естественно, голографическую. Ещё один характерный штрих: стульев никому не полагалось, даже дяде Герману с его статусом главы клана. Венчание значит венчание, никому никаких поблажек. Заведено испокон веков это таинство проводить на ногах, значит, так тому и быть. Дело это, кстати, небыстрое — по себе знаю. Мне-то пофиг, я не религиозен от слова совсем, но Лизка в своё время настояла. Правда, в нашем случае всё было гораздо скромнее, церемония прошла в церквушке на Картахене. И сейчас, когда я прекрасно представлял, что меня ожидает, даже возникло лёгкое сожаление, что от родителей мне досталась именно православная ветвь христианства, а не, скажем, католическая. В костёлах, насколько мне помнится, пусть и жёсткие, но довольно удобные лавки. С другой стороны, последователям ислама приходится ещё тяжелее, так что не буду больше стенать. А в иудеи меня и вовсе не возьмут. Спрашиваете, причём здесь ислам с иудаизмом? Так ведь церковь недаром в первую очередь Универсальная, и только потом Вселенская. В её лоне представлены все эти три, кхм, «смежные организации», то бишь авраамические религии во всех их проявлениях за исключением самых одиозных. Понятно, что многие из представленных верований сами по себе неуживчивые, но во времена Рывка, когда и других проблем хватало, никто не желал иметь дело ещё и с религиозным экстремизмом, так что расплодившихся пророков и мессий очень быстро прижали к ногтю едва зародившиеся кланы. А чтобы всю эту разношёрстную братию во всём разнообразии конфессий и течений, да и сект до кучи, было проще контролировать, их всех загнали под единую «крышу» — в ту самую универсальную церковь. И подчинили надклановым структурам, сиречь властям Протекторатов. Поначалу верующие новшеству сопротивлялись, но прошли годы, потом десятилетия, а там и века — и пожалуйста, сформировалась новая традиция! А традиции у нас что? Правильно, чтут. Тем более что делить конфессиям особо и нечего: у каждой религии в Протекторате Человечества существовал главный, он же центральный, храм, который без проблем воспроизводился в любой точке обжитого космоса при наличии элементарного голопроектора. Священнослужители, понятно, такими же универсальными не являлись — их бы просто народ не понял. Потому что как это так: утром мулла, днём падре, вечером раввин? Не, не пойдёт! А вот организационная структура единая, равно как и налогообложение. Религиозные лидеры, может, и хотели бы независимости, да кто ж им её даст? Мало кланам своих распрей, ещё и фанатиков утихомиривать? Благодарим покорно. Никто с духовенством властью делиться не собирался. И в этом кланы всех Протекторатов, какой бы веры их население не придерживалось, были единодушны. Плюс так уж исторически сложилось, что Протектораты формировались по национальному признаку, поэтому особых проблем с пересечением конфессий-антагонистов не возникало. Взять хотя бы наш Протекторат Росс: в нём относительно мирно, как когда-то в России на Земле, уживались как раз те самые «смежные организации» — православное христианство, ислам и иудаизм. Причём и количественно последователи распределялись так же: подавляющее большинство православные, около двадцати процентов мусульмане, и процентов пять иудеев. А если взять Протекторат Бритт, так там девяносто восемь процентов населения протестанты, вернее, считающие себя таковыми. Особой религиозностью в наш высокотехнологичный век отличалось очень малое число людей, в основном как раз духовенство. А остальные просто придерживались традиций предков, причем без фанатизма. Просто потому, что это традиции. Возвращаясь же к бриттам, как так получилось? Куда делись мигранты? А никуда. На Старой Земле остались. Просто потому, что в космос их никто не брал. Точно так же, как и в России, одной из первых устремившейся к звёздам. Другое дело, что в РФ и среди исконных национальностей много последователей ислама — татары, башкиры, кавказские народы… результат, как говорится, налицо. Ну а первоначально замкнутые и малочисленные общности звёздных колоний наряду с жёстким отбором в экипажи позволили уже на этапе Рывка избавиться от религиозного экстремизма — в космос брали в основном людей образованных, да ещё и преимущественно техническую интеллигенцию или естественнонаучников: медиков, биологов, геологов и так далее. Просто исходя из соображений ценности специалиста в условиях ограниченности контингента. Это сейчас люди могут себе позволить включить в состав экспедиции и реальных спецов, и балласт, а тогда, несколько веков назад, выбор между инженером и богословом был очевиден. Впрочем, это я отвлёкся… хотя чем ещё заняться, как не отстранёнными размышлениями, пока размеренно шагаешь через весь холл?

Следом за нами распорядитель объявил Спиридоновых, причём в три захода: сначала Юрия Семёновича, как главу клана с семейством, потом Геннадия Юрьевича, как наследника главы с семейством, а затем и Олега Юрьевича с семейством же, как отца жениха. Место им отвели прямо напротив нас, так что у меня появилась возможность рассмотреть своих оппонентов в «честной» конкурентной борьбе вживую. Что ни говори, а между голограммой или фото и объектом во плоти есть заметная разница. Например, глаза, которые зеркало души. И знаете, что я вам скажу? Юрий Семёнович, статный спокойный старикан, произвёл на меня весьма благоприятное впечатление. Что и немудрено: вывеска и есть вывеска, она должна быть безупречной и привлекать внимание. Привлекать, а не отталкивать. И этой характеристике старый Спиридонов соответствовал на все сто. Другое дело Геннадий Юрьевич, мой, так сказать, коллега по опасному бизнесу. Этот мне живо напомнил дядю Германа. Нет, не внешне, тут у них не было ничего общего — Геннадий тот ещё амбал, влезший в смокинг лишь по необходимости. На нём бы куда органичней смотрелся флотский мундир или повседневный комбез Спасательной службы. Но вот по внутренней сути… дядька почти один в один! Разве что более жесткий — Геннадий Юрьевич, в отличие от Германа Романовича, со мной бы валандаться не стал, собственноручно придушил в день совершеннолетия, а для клана состряпал бы на коленке фейковый медицинский отчёт, мол, подавился племянничек мацой… ой, блинчиком с икрой. И с этим человеком мне вскоре предстояло нешуточно противостояние… может, уже пора начинать бояться?..

Об Олеге же Спиридонове и сказать почти нечего. Обычный среднестатистический мужик. Разве что при первом же взгляде на него стало ясно, что Антоха лет через двадцать превратится практически в его копию.

На этом, собственно, процедура объявления гостей и завершилась, а распорядитель дал старт собственно началу бракосочетания, мановением посоха приглушив в холле свет. Пару минут народ шушукался, привыкая к полутьме, а потом за отгородкой соткались из ничего наос и алтарь с престолом храма Алексия на Крови, того самого собора с Метрополии, со всей его позолотой, мозаиками и иконостасом. Ну а ещё через несколько мгновений появился сам Патриарх Евпатий — верховный священнослужитель Православной церкви Протектората Росс. Что характерно, в храме он присутствовал во плоти, а передача шла в режиме реального времени — как оттуда к нам, так и наоборот. Редко такое бывает, и только на бракосочетаниях столь высокого уровня. Честно говоря, только сейчас до меня дошла вся серьёзность ситуации — и в целом, и в частностях. Как бы ни сложилась дальнейшая жизнь молодожёнов, отыграть назад не получится. Слишком много поставлено на кон. Захотел женился, захотел развёлся — это не про аристократов, тем более, из непосредственного окружения глав не самых слабых кланов. Пошёл под венец, изволь терпеть.

К тому же венчание важный, но всего лишь первый этап церемонии. Так сказать, декларация намерений перед небесной канцелярией. Окончательно союз вступит в силу только после подтверждения его законности представителем специального отдела Министерства юстиции, который неофициально, опять же по традиции, в Протекторате Росс именовался ЗАГСом. А это тоже дело небыстрое. Так что по программе у нас сейчас религиозный обряд, потом лёгкий перекус со «шведским столом» (традиция, да-да!) и светскими беседами, и только затем, часа через два… или, в качестве дани уважения к высоким брачующимся сторонам, полтора на связь выйдет чиновник ЗАГСа (и однозначно не ниже замминистра!), который и поставит в церемонии точку. Причём не факт, что исход окажется благоприятным, бывали и такие прецеденты. Оставалось набраться душевных сил и вытерпеть всё это непотребство.

— Антон Олегович Спиридонов, жених, с сопровождением! — между тем зычно объявил распорядитель, в очередной раз грохнув посохом об пол.

Волей-неволей пришлось обратить внимание на новое действующее лицо. И, надо сказать, Антоха не подвёл — по его лицу невозможно было определить, что он обо всём этом фарсе думает. Невозмутимость, граничащая с безразличием. Пожалуй, именно так можно описать выражение его физиономии. Если бы не глаза. В них-то читалось всё: и предвкушение, и опасение, и мучительное ожидание… причём чего больше — какой-нибудь подлянки со стороны любимых родственничков, или появления невесты — ещё большой вопрос. Ничем иным жених не поразил: строгий тёмный костюм, чёрные лаковые штиблеты, белоснежная сорочка, неизменный галстук, аккуратная причёска… скучно, господа. Впрочем, именно это от главного действующего лица мужского пола и требовалось. Плюс дай бог ему терпения — мы-то и выпьем, и перекусим, и потрындим, а ему стоять с невестой под ручку, да ждать появления шишки из ЗАГСа. Разве что главы кланов скрасят ожидание. Если, конечно, сочтут нужным. И, что характерно, ни от него, ни от меня, ни от кого-либо ещё из присутствующих сейчас абсолютно ничего не зависит — ритуал есть ритуал. Назвался женихом, добро пожаловать во все круги брачного ада. Единственное, что я смог — ободряюще подмигнуть Антохе, когда тот проходил мимо, да втихаря показать большой палец, типа, красавчик! Правда, Антон эти маленькие знаки внимания оставил без ответа — как пёр прямо вперед, задрав подбородок и выпятив грудь, так и продолжил переть. Как титановый лом проглотил, право слово. Остановившись у невидимой черты возле алтаря, он трижды перекрестился, склонил голову перед патриархом и забормотал себе под нос молитву — по крайней мере, именно так предписывал ритуал.

— Мария Фёдоровна Завьялова, невеста, со свитой!

Ну, наконец-то! Судя по прокатившемуся по холлу рокотку, появления невесты ждал не только я. И гостей можно было понять: девица чудесным образом спаслась после долгих лет пребывания в ловушке подпространства, стала нешуточным информационным поводом, в результате которого разразилась самая настоящая юридическая битва, а потом ещё и замуж за представителя откровенно враждебного клана решила выскочить! Попрание всех и всяческих устоев, нарушение мыслимых и немыслимых традиций, манкирование общественным мнением — гремучая смесь, не находите? Народ, судя по шуму, находил. Мало того, и видавшие виды кумушки из высшего света, и молодые старлетки оттуда же оценили внешний вид брачующейся: ни на свадебном платье, ни на драгоценностях дядя Герман не экономил. Ну а смазливости у Машки и собственной с запасом, Соломону Львовичу с дочуркой оставалось лишь подчеркнуть её самые выгодные стороны. Чёрт! Да не будь я её родным братом, и не знай настолько хорошо, как сейчас, и сам бы повёлся на ангельский образ. А она к тому же, стервоза такая, ещё и легкую грустинку в улыбку добавила, такую, знаете, сиротскую. Тут поневоле на глаза скупая мужская слеза навернётся. Вон, даже дядя Герман украдкой слезинку смахнул, а у тёток и вовсе щёки блестят подозрительно.

Машке я подмигивать не стал, лишь ухмыльнулся понимающе и проводил взглядом, когда она продефилировала мимо и остановилась возле Антохи, взяв того под руку.

Ну а дальше пошла рутина: патриарх читал молитву, давал наставления брачующимся, водил их кругами по голограмме храма, благословлял, возлагал венец на главы и всякое такое прочее. А так как религиозная составляющая ритуала меня интересовала постольку-поскольку, я лишь для приличия поглядывал на процесс, в основном уделяя внимание толпе напротив — там сконцентрировался, так сказать, весь цвет Спиридоновых во главе со старым Юрием Семёновичем. Тот, кстати, церемонии отдался целиком и полностью: следил за каждым шагом участников, крестился в нужные моменты, повторял слова молитв и всячески демонстрировал собственную набожность. А может и не демонстрировал, может, для него такое поведение естественно. Причём с высокой долей вероятности, судя по реакции стоявшего рядом Геннадия Спиридонова — наследника и опоры. А оный наследник, можно сказать, меня косплеил — на церемонию косился время от времени, а в основном изучал моих бывших сокланов. Впрочем, не только их — мы с ним пару раз пересеклись взглядами, а на третий и вовсе затеяли поединок. Игра в «гляделки» довольно затянулась, но уступил всё же мой оппонент, предварительно мне подмигнув. Типа, ты, мелкий, не промах, но и время не бесконечное, поигрались, и хватит.

Но наиболее странным мне показалось поведение отца жениха, Олега Спиридонова. Тот всю церемонию простоял с отсутствующим видом, уставившись в одну точку где-то в районе иконостаса, и ни единым движением не показал, что ему интересно. Вот как так вообще можно? Всё-таки сын женится, пусть и бастард! Плюс будущий брачный союз сулит немалые выгоды как клану в целом, так и семейству самого Олега Юрьевича в частности. Или не сулит? В смысле, Олегу не сулит? Какие-то внутриклановые заморочки? Или, наоборот, всего себя отдал служению? Без пол-литры не разберёшься, как сказал бы механик Мягков.