Но потом пришло озарение. Ведь это был, по сути своей, уникальный шанс, и второго такого уже может не быть никогда. Одним махом я сделаю гигантский шаг вперед, приобретая репутацию и силу. Да, хотелось бы не привлекать к себе внимания, но для всех я и так сотрудничаю с нагом, так что не стоит обманывать себя подобными надеждами. А вот о Саа-Шене и Тиране можно будет просто забыть — Шепчущий сам порвет их на куски, стоит им только дернуться в мою сторону. Из пешки или иной мелкой фигуры, которой я сейчас являюсь, на шахматной доске я приобрету положение, с которым меня как минимум не пошлют в расход. Это шанс со временем самому стать Игроком, по чьей воле будут двигаться другие.

Мысли и сомнения продолжали крутиться в голове, разум подкидывал все новые за и против. Так хотелось с кем-то поговорить, довериться… Пока неожиданно не пробудилась Тайвари, поставившая точку в этом затянувшемся споре с самим собой:

«Соглашайся!» — вынесла свой короткий вердикт она.

«И почему ты так решила?» — удивленно уточнил я.

После активации защиты разума симбионт почти перестала со мной общаться, погрузившись в изучение творения Древних, соединившего нас неразрывной связью. Его подозрительная активность все еще продолжалась, по-прежнему временами вызывая внезапные приступы головной боли, хотя и более редкие в последнее время. Что же касается турнира, честно говоря, я ожидал от нее совсем других рекомендаций. Обычно взвешенная и осторожная, она, как правило, отговаривала меня от возможных приключений и авантюр, а сейчас сама толкала им навстречу.

«Так ты значительно повысишь наши шансы на выживание в будущем, — последовал категоричный ответ. — Наг будет вынужден хорошо вложиться в твою подготовку, а мы с тобой отныне связаны навсегда, и теперь твоя гибель гарантировано повлечет за собой мое окончательное уничтожение, так что я тоже заинтересована в его помощи. Я проанализировала наши уязвимости и рекомендую при подготовке к турниру сделать упор на изучение техник ближнего боя. В рукопашных схватках ты наиболее уязвим, и твои соперники наверняка будут об этом знать. К тому же, эти навыки однозначно пригодятся в будущем. Шепчущий — очень опытный боец, постарайся в тренировках максимально задействовать его. Откровенно говоря, нам необходимы его опыт и знания. Также у него наверняка есть доступ к ускоренному изучению различных школ боевых искусств. Еще нам необходимы великие эликсиры по развитию тела, а также хорошо бы купить карту, открывающую для развития новую для тебя способность — Адаптацию».

Эта способность была упомянута в свитке нага, посвященном схемам развития Игроков-людей, но в отличие от остальных для нее не были указаны условия ее раскрытия. Если в свитке и встречались способности, изначально не присущие нашей расе, но теоретически доступные, то приводились имена высших сущностей, что теоретически могли ими наделить. Здесь же не было ничего.

«Я проанализировала список способностей и все полученные от твоей подруги базы данных по картам, особенно раздел слухов и предположений, и предполагаю, что эту способность дает Владыка Хаоса. Видишь ли, в Игре все взаимосвязано, и каждое явление имеет множество граней. Эмбиент дает силу для возвышения, но он же вызывает безумие. Самосознание защищает от него, помогая сохранить свое «я», но что оно забирает взамен? Ты не замечаешь, но подобная неизменность разума сильно тормозит тебя в развитии».

«Это как?» — подобное утверждение задело и вызвало недоумение.

Тай на время замолчала, прежде чем продолжить говорить.

«Я постоянно запоминаю и изучаю твое поведение и эмоциональные реакции, ознакомилась с твоею памятью, и набранная статистика позволяет сделать такой вывод. Самосознание не только защищает твой разум от воздействия эмбиента, оно тормозит твое духовное развитие и взросление. Ты провел почти сотню лет в Игре, накопил немало знаний и приобрел многие навыки, но во многом твое мышление, определяющее поступки, не изменилось и остается почти тем же, каким было до становления Игроком. Это сильно сдерживает тебя, мешает твоему прогрессу и делает предсказуемым. Почти наверняка, твоя модель поведения уже давно просчитана нагом и его аналитиками, точки давления, фокус внимания… Рэн, ты являешься служителем Хаоса, проводником его силы и воли. Внешние перемены и внутренние изменения — одно из базовых условий для выживания и победы в Игре».

Хм, я никогда не думал о подобном под таким углом. Боясь потерять себя, я возводил стены для защиты своего разума, а выходит, создавал не только стены, но и оковы, мешающие мне самому меняться.

«В твоих словах определенно есть смысл. Да уж, неожиданно и… полезно узнавать такое о себе спустя годы».

«Кроме того, — вернулась к теме турнира Тайвари, — теперь, когда ассирэй пробудился, ему необходимо как можно скорее отдать кристалл, найденный тобой в Беренхеле в ловушке для духов. Страж богов — наша главная сила, скрытый козырь. Чем сильнее будет он, тем больше шансов на то, что выживем мы. Ему необходимо время для адаптации и поглощения чужой силы. Вспомни, как это было после случившегося в Склепах, так что усилить мантикору следует заранее».

На это я лишь согласно кивнул. В суете дней про кристалл я просто забыл, а ведь Тай права, Страж богов в грядущих битвах мне здорово пригодится, и чем больше будут его возможности, тем лучше. Правда, сможет ли он воспринять предложенную квинтэссенцию чужой силы? Насколько я помню, ассирэй воплощал в себе стихии Огня и Земли, а кристалл остался явно после какого-то ледяного духа. Но кто знает, попробовать во всяком случае стоит.

«И последнее, для того чтобы задействовать в грядущих боях все доступные тебе возможности, необходимо получить хотя бы частичный контроль над щитом разума. Так можно будет поместить под него Корону Эрдрана, и тогда ты сможешь ею пользоваться, как и медальоном ассирэя — тот был на тебе в момент активации устройства, поэтому мысленный канал связи с ним не заблокирован. Корона же позволит тебе видеть сквозь все иллюзии и фантомы, что будет неплохим подспорьем в бою».

Я мысленно подобрался. Вернуть себе ментальные способности очень хотелось. Но намного важнее была необходимость снова получить доступ к артефактам, настроенным на мысленное управление. Я все время гнал прочь эту мысль и заставлял вести себя так, как будто ничего серьезного не происходит, но Абсолютный Щит Разума мог стать моим смертным приговором: если я не сумею активировать куб Очищающих, когда Шепчущий потребует получить причитающуюся ему награду за Скрижали, то сгорю в черном пламени Хаоса как клятвопреступник. Быть может, наг подозревал нечто подобное, потому и не торопился в последнее время с вызволением медальонов Охотников на монстров? Не знаю. Но божественные брат и сестра вполне могли признать мои действия по установке щита нарушающими интересы создания своей матери — чужаков они не любят и к ним пристрастны.