Лишь налюбовавшись величественным созданием, вчитываюсь в изменившуюся надпись: «Алакастро, Великий грозовой дракон. Повелитель ветров и грозовых туч…»

Встаю и не глядя кручу диск. Ну что, познакомимся?

Ноги утонули по щиколотку в пыли. Или в пепле. Ровное, как стол, и абсолютно пустое поле тянулось во все стороны, сливаясь с низким серым небом. Спрятаться здесь негде в принципе. Как и дышать без платка на лице: каждое движение вздымало клубы сухой взвеси, тут же забивавшей нос.

Даже я, не обладая магическими способностями, чувствовал полное истощение окружающего мира, а мой отряд и вовсе приуныл. Водные элементали, посеревшие от мгновенно впитанного пепла, замерли на месте, чтобы не терять ценную влагу с каждым шагом. Несколько десятков Фейри, как обычно вырвавшихся из-под контроля, поначалу отделились от остальных и бодро прыснули в стороны, но тут же уныло вернулись обратно — поджигать в этом месте абсолютно нечего. Хранительницы, время от времени косясь на новенькую, замерли в бездействии, а Феи грустно опустили крылышки — потянувшись собрать разлитую в мире силу для Колодца, они наткнулись на пустоту. И только Землянки зарылись руками в пыль, пытаясь поглотить ее, чтобы подлатать себя.

Дракона не было.

Я раз за разом перебирал в уме свои действия и проверял Книгу. Чемпион первостихии, как это было и с Бореалисом, после активации преобразовался в карту усиления, добавляющую Великого грозового дракона в мое воинство. Я наложил ее на карту отряда, и та сформировала соответствующую карту подотряда — вот она, лежит в разделе управления, и Алакастро с ехидством смотрит на меня с картинки.

Далее изучил, чуть ли не пробуя на зуб, карту отряда — с последнего боя прошло пять дней, она была целиком заполнена силой Хаоса перед тем, как я вошел на тренировочную арену и призвал отряд, а теперь, как и положено, не хватало сорока единиц. Может быть, это какой-то особенный мир, и в Полях праха недостаточно магии для призыва столь сильной сущности? Хотя вряд ли, уж что есть здесь, так это Воздух…

В чем же дело?

В памяти само всплыло зеленое носатое лицо гремлина со второго этажа Лавки Карт: «Я должен ознакомить вас с новым функционалом вашей Книги. Возможно, у вас есть вопросы?» Демоны Ада! Неужели, сказав, что мне все понятно, я упустил возможность узнать о каких-то очередных хитростях Игры? Что-то сомневаюсь, что если заявлюсь к нему снова, то он согласится прочитать мне лекцию повторно.

Заставив себя успокоиться, постарался максимально точно вспомнить слова клерка: на тот момент скрытых механизмов в функционале отряда не было, все должно быть понятно само собой, а вот если я докуплю новые карты, то могу и открыть дополнительные возможности раздела для полководцев. Хм, неужели надо идти активировать чемпиона к служителям Повелителя Игры, как и в том случае с дайнами, когда я разом взял большое количество ступеней? Или обращаться за новыми инструкциями? Почему-то мне эта мысль не нравится, но если не будет иного выхода, придется перепробовать все: лучше уж выслушивать насмешки зеленого коротышки, чем идти за помощью к нагу — за нее придется платить.

Мои бойцы топчутся рядом в бездействии, я тоскливо перечитываю каждую строчку, каждую букву в разделе со шлемом. Ничего нового. А дракон довольно щурится.

И тут я со всей силой хлопнул себя ладонью по лбу. Дело не в том, что появилось что-то новое, важно, чего не было! На карте Алакастро отсутствовала завязшая в зубах фраза, что повторялась на всех остальных подотрядах: «В Активатор помещена быть не может, так как напрямую призвать нельзя, только через карту отряда». Любит наш Господин веселиться!

Отправив чуть дрогнувшими пальцами доставившую столько неприятных минут карту в Активатор, непроизвольно задержал дыхание…

Шквальный ветер ударил в спину, больно хлестнув застежками куртки и чуть не сбив меня с ног, взлохматил волосы, швырнув их в лицо, и лишил обзора поднятым пеплом. Выпил дыхание и сделал воздух твердым, казалось, его придется кусать, а не вдыхать. Тугие струи свивались в жгуты, вбирая в себя пыль и мелкий мусор, обнажая голый камень и отплясывая свой дикий танец.

Когда я проморгался, то различил в вихре грозные очертания: дракон, уловивший мое желание познакомиться, надвигался на меня с небес своей мрачной тушей. Невольно промелькнула мысль: «Надеюсь, он сумеет остановиться вовремя». Мощное тело, казалось, само парило в воздухе в нарушение всех физических законов, но его масса чувствовалась — ощущение плывущей на меня горы отогнать было невозможно. Я заставил себя неподвижно стоять на месте. Волосы встали дыбом от пропитавшего воздух электричества, куртка вздулась пузырем, увенчанная рогатой короной морда зависла надо мной, а я не мог оторваться от тонких голубоватых усов — они извивались легко и спокойно, будто вокруг и не бушевали порывы ветра.

Наши взгляды встретились. Желтые глаза с вертикальным зрачком чуть прищурились, а во мне толчком проснулась эмпатия. Я уже успел от нее отвыкнуть, но печать Хаоса, позволяющая управлять картами, передавала и эмоции призванных существ, просто ни у кого они не были столь глубокими, как у Повелителя ветров.

Меня окатила волна снисходительного веселья и легкого предвкушения. Служить?! Не смешите! Великий Алакастро готов сыграть, развлечься, глянуть одним глазком на новые миры. Он согласен предоставить часть своих сил, изображая исполнительного болванчика, и посмотреть, смогу ли я чего-нибудь путного добиться, — но на его знания и мудрость можно даже не рассчитывать.