Рорг передал свиток волшебникам и посмотрел на барсага:

— Поживём — увидим! — И небрежно бросил: — Аудиенция окончена. Проводите нашего гостя на выход! — обратился он к стражникам и перевёл взгляд на опешивших советников. — Срочно соберите всех глашатаев, пусть оповестят о новых условиях и награде. Откройте палатку для записи, и о каждом новом участнике докладывайте лично мне. — И чуть громче добавил: — Оставьте нас все!

Тания присела на ступеньку прямо возле трона и удручённо посмотрела перед собой.

“Это же насколько должно быть сильным желание поскорее выдать дочь замуж, чтобы отдать главную ценность семьи!”

Принцы тихо о чём-то переговаривались, но заметив, в каком состоянии сестра, решили подойти и поддержать её. Они ошибочно полагали, что Тания печалится из-за того, что все женихи разбежались и семье пришлось заманивать принцев на турнир подарками. Дайрин коснулся плеча сестры и негромко сказал:

— Не грусти! Теперь точно объявятся желающие бросить вызов барсагу.

Тания подняла голову и посмотрела на принца с упрёком во взгляде:

— Ты думаешь, я расстроилась из-за того, что принцы отказались участвовать в турнире? Как по мне, так лучше бы их вообще не было.

Алерий внимательно посмотрел на сестру.

— А, понятно, ты переживаешь, что можешь стать женой барсага, — предположил Дайрин. — Поверь мне, никто этого не хочет, поэтому отец и открыл новый список, чтобы привлечь других принцев.

Тания поднялась со ступенек.

— Нет, я не могу понять, почему вам так важно выдать меня замуж.

Рорг удивлённо вскинул брови.

— То есть ты думаешь, что всё это затевалось только для того, чтобы поскорее сбагрить тебя с рук? — спросил он спокойным тоном, но слышно было, что слова дочери задели его за живое.

— А разве не так? — Тания стойко выдержала осуждающий взгляд Рорга, хотя сделать это было сложно: пантера чувствовала недовольство отца и сильно волновалась.

— Нет, конечно! Мы обременены законом, который гласит: если в атшарской семье рождается красная пантера, то это значит, что пришло время выбрать мужа из другого доминиона. И победителем может оказаться любой, главное, чтобы он был сильнейшим, — начал объяснять взволнованный Рорг. — Королевская семья обязана дать возможность любому доминиону однажды взойти на этот трон. Как ты думаешь, почему атшара правит всем катьярским родом? Да потому, что в её крови течёт частичка каждого кошачьего рода, населяющего Катьярн. Я из рода золотых пантер, и однажды точно так же пришёл в Танлендар, чтобы попытать свою удачу. И готов был умереть ради этого.

Тагира подошла к мужу и коснулась его плеча, она до сих пор с содроганием вспоминала тот турнир. Рорг тогда чуть не погиб, но самое ужасное, в то время её сердце не дрогнуло от этого, потому что она любила другого, точнее… ей казалось, что любила.

Теперь многое становилось понятно! Вот только как полюбить того, кого ты никогда не знал? Тания не отводила взгляда от родителей. Эта пара до сих пор выглядела счастливыми влюбленными. И это определённо вызывало уважение и зависть, а ещё тихую грусть.

“Печально, что сила в этом мире ценится больше, чем ум? — с сожалением думала Тания. Но ведь именно так и происходит в мире животных: доминант получает первоочередное право спариваться с самкой, и как ни крути, но оборотни всё же больше звери, чем люди. — Всё правильно: сильный, значит, здоровый. Железная логика!” — она горько усмехнулась.

— Но почему надо было за меня отдавать водопады Жизни? — обиженно спросила Тания. — Я из-за этого чувствую себя просто ужасно. Получается, я настолько плоха, что без такого щедрого приданного никому не могу понравиться?

Тагира в полном изумлении уставилась на дочь.

— Что ты, родная?! Это было сделано для того, чтобы ты не досталась Жаргалу. А водопады Жизни — это всего лишь место. Да, священное. Да, много значит для катьяр. Но, повторюсь, это всего лишь место! А ты одна-единственная. Живая. Наша! И я костьми лягу, но не отдам тебя барсагу, — чуть не плача, договорила старшая атшара. — Да лучше бы мы никогда с барсагами не подписывали мирного договора! Сейчас сидели бы они в своём Коглеоне и носа в Танлендар не казали.

Рорг приобнял жену и посмотрел на дочь.

— Никто не мог предположить, что такое случиться, — удручённо сказал он. — И я всё же склоняюсь к мысли, что именно барсаг стал тому причиной, а не все эти беспочвенные слухи. Поэтому я открыл магический свиток и пообещал щедрую награду победителю.

— Ну хорошо. А если это не поможет, если так никто и не осмелится бросить вызов барсагу? — не успокаивалась Тания. — Что будет тогда?

Катьяры ошеломлённо застыли, а затем начали с сомнением переглядываться, словно надеясь, что кто-то другой ответит на такой непростой вопрос, но при этом все молчали. Первой опомнилась Тагира, она отрицательно покачала головой и уверенно сказала: