— Трусы! — презрительно сказал Дайрин. — Они ведь знали, куда ехали и на что могли рассчитывать, любой из них мог оказаться лицом к лицу с барсагом в конце турнира.

— Не скажи. Одно дело предполагать и совсем другое — уже точно знать, с кем ты будешь биться, — рассуждала Айсель, понимающе улыбаясь. — Подозреваю, все рассчитывали, что претендентов будет много. — Грустно улыбнулась. — А как говорится, главное ведь не победа в турнире, а участие.

— Так к чему тогда вообще ехать на турнир, если не собираешься побеждать? — разошёлся не на шутку Дайрин.

— А просто чтобы покрасоваться, — небрежно бросил Алерий. — Но меня сейчас беспокоит другое, — он прямо посмотрел на старейшину рода. — Что бывает, когда в заветный свиток вписывают только одно имя, а других претендентов больше нет? Ведь, насколько я знаю, магические свитки невозможно уничтожить, они хранятся веками и служат памятью для катьярского народа.

— Так в том-то и дело, что такого в истории раньше не случалось, — удручённо ответила Айсель и посмотрела на принцессу. — Претендентов на руку и сердце юной атшары всегда было хоть отбавляй. — Тяжело вздохнула и тихо добавила: — Даже если она не проходила посвящение.

Тания поймала взгляд Айсель и наконец осмелилась обратиться с вопросом:

— Это потому, что я не смогла разбудить духов пещеры?

Не то чтобы Тания расстраивалась, что все женихи разбежались после неудавшегося посвящения, но ей было больно видеть, как убиваются родители по этому поводу и расстраиваются братья.

— Это потому, что тебя не знают, Тания, — ответила старейшина рода. — Народ шепчется о странном найдёныше с того момента, как мир услышал о красной пантере; говорят всякое и сами же бояться своих домыслов, и то, что на посвящении предки не откликнулись, только подтвердило их подозрения. Ну и, конечно же, нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что единственным претендентом на твою руку выступает наш непримиримый враг.

— Я бы сказал, что это самая важная причина, по которой принцы отказались участвовать в турнире, — мрачно проговорил Алерий.

— Я завтра выйду против него биться, — твёрдо заявил Дайрин.

— Никуда ты не выйдешь, — повысила голос Айсель. — Ты что, забыл наши законы?

— Нет, не забыл, но я не позволю этому...

От зарождающегося спора их отвлёк перепуганный посыльный, который ворвался в зал и завопил:

— Ваше Величество, там аудиенции просит… — Но договорить он так и не успел, его снесло створкой двери, и теперь мужчина тихо охал и ахал на полу.

— Пшёл вон, старый, — прошипел Жаргал, переступая через ноги катьяра. Коглеонский принц явился в сопровождении своей свиты и двух магов, и в этом ошибиться было невозможно: волшебники в этом мире одевались по-особенному, да и выглядели иначе, чем простые катьяры. — Говорю же, я не нуждаюсь в представлении. — Его губы растянулись в хищной улыбке, обнажив восхитительно белые клыки зверя, а льдистые глаза полыхнули кровавым цветом. — Мне теперь как никогда будут рады в этом доме. — Нашёл глазами Рорга: — Правда же, папочка?

В тронном зале повисла гробовая тишина. Катьяры застыли на своих местах и ошеломлённо взирали на незваного гостя. А у Фальвазара, казалось, ещё немного, и глаза окончательно вывалятся из орбит: где это видано, столько потрясений для одного дня?!

— Ну что застыли истуканами? — Жаргал довольно ухмылялся. — Идите обнимите своего будущего зятя!

Глава 20. И полцарства в придачу

Ну что сказать? Никто не остался равнодушным! Катьяры немедленно ощетинились как боевые ежи. Создавалось ощущение — ещё чуть-чуть, и быть беде. Оборотни едва сдерживались, чтобы не превратиться в зверей и скопом не наброситься на своего врага. Дайрина так вообще трясло, и от немедленного превращения в пантеру его удерживала лишь старейшина, которая мёртвой хваткой вцепилась в руку правнука и не позволяла отойти от трона ни на шаг.

В зале повисло напряжённое молчание. Казалось, ещё немного, и воздух заискрит разрядами молний.

А барсаги словно ожидали, что такое может случиться. Воины за спиной принца смотрели недобро, с вызовом, а волшебники, словно два уголька в ночи, светились силой и готовы были в любой момент отразить нападение.

— Да что же вы все молчите, словно языки проглотили? — Жаргал всё не унимался. — Где крики радости, поздравления и трогательные до слёз пожелания?

Вот тут Танию окончательно пробрало!

— Да жертвенные ж ёжики, а! И вот это должно стать моим мужем? — в сердцах выругалась она и сразу увидела, как у женишка заморского активно зашевелилось ухо, барсаг довольно оскалился, но не стал отвечать, даже голову не повернул в её сторону. — Да я завтра сама с ним выйду биться!

Принцы и старейшина рода в полном изумлении уставились на Танию. Сомнений не было, слова юной атшары услышали все; барсаги не скрывали своего недовольства и громко высказывались на тему необузданности и глупости катьярки.