— Как я выгляжу?

Девушки в ужасе смотрели на юную атшару и были не в состоянии вымолвить ни слова. Каждая из них мысленно прощалась со светлым будущим, которое могло осуществиться, останься они и дальше жить при дворе, но после такого не помилуют никого.

— Ага, вижу, вы в полном восторге, — с язвительной насмешкой ответила за них Тания; распуская хвост и ловко разбирая волосы на пряди, со знанием дела принялась плести несложный колосок. — Девчонки, я думаю, вам стоит расслабиться. Я ведь сказала, что всё объясню, расскажу, что вы были не виноваты, что всё это только моя инициатива.

— Но что теперь будет с нами? — чуть ли не с рыданием спросила Мия.

— С вами всё будет хорошо, — пообещала Тания.

— Да, но мы были призваны ко дворцу только для того, чтобы служить вам, — твёрдо сказала Лин. — Если вы уедете, как сказали, то нас здесь никто не будет держать.

Тания внимательно посмотрела на девушек и серьёзным тоном сказала:

— Я всё понимаю, но не могу остаться! И моё предложение всё ещё остаётся в силе. Поехали со мной. Будем вместе путешествовать. Повидаем мир.

Казалось, ещё немного, и катьярки дружно хлопнутся в обморок. Где это видано, сбежать из семьи и по доброй воле отправиться бродяжничать по свету! А как же — удачно выйти замуж, нарожать кучу замечательных котят, разве не в этом смысл жизни каждой добропорядочной катьярки? Девушки отрицательно помотали головами.

— Нет-нет, ни за что! — ответили они хором.

Тания улыбнулась, другого ответа она от них и не ожидала. Закрепила конец плетения кожаным ремешком и перекинула косу на спину, решительно поднялась со стула.

— Ну всё, я готова.

Мия тихонько всхлипнула, а Лин заломила в отчаянии руки, и лишь Алиша смело вышла вперёд и твёрдо спросила:

— Ваше Высочество, но что скажет королева-мать? Она ведь вам не позволит находиться на торжестве в неподобающем виде, обязательно заставит переодеться, но до этого прилюдно отчитает нас.

— Вот поэтому я и тяну время. Заявлюсь на турнир, когда уже нельзя будет заставить меня вернуться и переодеться в другой наряд.

Тания подошла к кровати и ещё раз тщательно проверила свои пожитки, удовлетворённо кивнула, взяла со стола небольшую мягкую продолговатую сумку с затягивающейся горловиной, доверху набитую золотыми монетами, и запрятала поглубже среди вещей, аккуратно затянула верёвки на походном мешке и затолкала всё это богатство под кровать.

Сегодня ночью Тания приняла окончательное решение: как только объявят победителя турнира, она тотчас уедет из Танлендара. Повернулась к катьяркам и строго произнесла:

— И я вас очень попрошу: не надо прямо сейчас бежать и орать во всю ивановскую о том, что юная атшара намылилась сбежать из отчего дома. И не потому, что это страшная тайна, а потому, что я сама хочу рассказать родителям о своём решении. — В задумчивости помолчала, а потом добавила: — Но сделаю это после турнира. Мало ли как там дела сегодня обернуться!

— Ваше Высочество, — снова заговорила Алиша. — А куда вы отправитесь?

— Пока не решила, — соврала Тания, хотя на самом деле она точно знала, куда поедет, но вот сообщать об этом не собиралась. — Хотела сначала рвануть в Гекарон, посмотреть, как живут орки, увидеть бескрайние степи, подняться на их легендарную гору, где юные воины проходят посвящение, но у девчонок есть дела на севере-западе Свободных Королевств. Они изначально туда направлялись, в Танлендар заехали только из-за меня, и как только закончится турнир, тотчас продолжат свой путь.

— Значит, вы с орками поедете в земли Свободных Королевств? — продолжала выпытывать Алиша; она решила, что не станет молчать и всё расскажет королеве-матери, как только выйдет отсюда, но для этого сначала нужно было выяснить все подробности.

— Возможно, — снова слукавила Тания. На самом деле она собиралась поехать в Эделиан, это решение она приняла после разговора с Тенонелем. И неважно, что инициатива исходила не от учителя, главное, он ведь подтвердил, что с радостью принял бы её в своём доме. Но тут она вдруг поймала пытливый взгляд катьярки. — Алиша, а почему тебе так важно знать, куда я отправлюсь? Ты что, всё же надумала поехать со мной?

Но ответа она так и не услышала: за окном затрубили горны, заставив от неожиданности вскрикнуть и без того напряжённых катьярок, а в дверь покоев настойчиво постучали.

— Ваше Высочество. Ваше Высочество! — Дверь распахнулась настежь. — Атами атшара и королева-мать велели вам немедленно явиться на турнир, — испуганно прокричал посыльный королевы, низко склоняясь перед принцессой.

Катьярки с испуганными лицами, в одинаковых золотых платьицах, с похожими причёсками ожидающе уставились на юную атшару. Тания посмотрела на девушек и спокойно сказала: