— Нет. Я. Не могу, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

— Почему?

— Потому что это неправильно! Ты племянница моего лучшего друга. Он мой Вице-президент, а ты, чёрт подери, маленькая девочка! — Джош повернулся к ней лицом, выпрямившись во весь рост и нависнув над ней. — Ты чёртов подросток! А мне тридцать восемь. Я уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что желать чёртову маленькую девочку — неправильно!

Для Тиш возраст был всего лишь числом. Она так давно выросла, что даже не знала, когда перестала быть ребёнком. В пять, семь, в девять?.. Или когда у мамы случилась передозировка?

Пытаясь подготовиться к очередному отказу, Тиш ощутила, как что-то начало твердеть внутри неё. Ей не нравилось это ощущение, но оно укрепило её гордость и заставило выпрямить спину.

— Меньше чем через две недели мне будет двадцать, — сухо напомнила она. Джош нахмурил брови, услышав перемену в её голосе. — И я не думаю, что когда-то была маленькой девочкой, Джош. Мама мне этого не позволяла. В любом случае, возраст никак не влияет на то, что сейчас происходит. Или не должен.

Она пожала плечами и подошла к плюшевому медведю на комоде, чтобы потрогать кисточки на его кожаной курточке. Тиш сосредоточилась на мягкой игрушке и осторожно опустила руки.

«Маленькая девочка, говоришь?»

— Полагаю, тогда я могу пойти с тобой в клуб. Точно, отличная идея! Лучше многих других, — глухо рассмеялась она. — Уверена, пока ты будешь трахать какое-нибудь тело, найдётся парень, который из жалости поимеет наивную маленькую девочку, надеявшуюся на...

Она не успела опомниться, как Джош на неё накинулся. Большие руки схватили её за плечи, толкая, пока Тиш не споткнулась. Ей некуда было деваться — Джош придавил её своим телом, прижав к стене. От сексуального запаха мужчины и кожи закружилась голова, а рот наполнился слюной.

— Если отдашься одному из парней, — тихо прорычал Джош, — я окажусь в тюрьме ещё до рассвета. Только в отличие от того ублюдка, который посмеет прикоснуться к тебе, я буду жить.

Тошнотворная паника вперемешку с удовольствием охватила всё тело Тиш. Боже, как же ей было приятно! Так грубо и сексуально, ни капли нежности. Этот мужчина прекрасен! Точнее, был бы таким, не веди он себя как болван.

Она схватилась за края его жилета, сжимая их с такой силой, что кожа заскрипела под её пальцами. Единственное, что Тиш видела за его угрозами — это возвращение к пустому существованию, которое она влачила без него, когда он жил как животное в клетке.

— Пожалуйста, не глупи, Джош, — умоляла она. — Ты не можешь вернуться к прошлой жизни, как и я не могу вернуться к жизни без тебя. У меня не хватит сил повторить это в одиночку. Я устала! Устала и так одинока... Хочу лишь, чтобы ты был рядом. Как угодно. Если хочешь быть только другом — прекрасно. Но... не бросай меня снова, — её голос надломился.

И, словно кто-то нажал на кнопку, агрессия Джоша стала медленно его покидать. Он ослабил хватку, позволяя девушке дышать, но остался рядом и уткнулся лбом в стену. Волна мурашек пробежала по рукам Тиш, когда он провёл подбородком по её влажным волосам, а потом зарылся в них лицом и тихо вдохнул. Затем медленно выдохнул, издавая протяжный стон.

— Как же хорошо, чёрт подери, — прошептал он. — Какого хрена ты творишь, Тиш? Почему говоришь так, словно вчера мы были вместе? Я думал, если мы будем держаться на расстоянии, то пресечём это в зародыше. Что я сделал не так, чёрт возьми?

Поэтому он дал запрет на её посещения? Потому что понимал происходящее между ними и хотел остановить это? Ничто не в силах остановить чувства.

— Глупо, Джош, — печально ответила Тиш, злясь, что он не хотел любви, что отражалась в её глазах при каждом взгляде на него. — Может, меня и не было рядом, но это не значит, что ты не был со мной. — Она прижала ладонь к своей груди, ощущая внутри пустоту. — Пускай тебя забрали и я скучала по тебе так, что ты даже себе и представить не можешь, но ты жил здесь, а потому мы никогда по-настоящему не расставались. — Она съёжилась. — Прости. Это звучит драматично и даже безумно. Пока я не произнесла вслух, это казалось иначе.

— Ничего безумного. — Он переплёл их пальцы и поднял их руки, чтобы прижаться губами к её ладони.

Если бы не драматичность происходящего, Тиш пошутила бы, но сейчас она была слишком для этого расстроена.

— Слышать подобное от тебя чертовски прекрасно. Но ты даришь свою красоту тому, кто её не заслуживает, милая.

Его дыхание щекотало ладонь.

— Неправда! Ты благородный и заботливый мужчина, который заслуживает все мои отчаянные чувства.

Казалось, он сник ещё больше.

 — Чёрт! Это неправильно. Ты убиваешь меня, Тиш-Тош. Точнее, это будет рад сделать Ник, когда узнает. Грёбаный ад! Ты понимаешь, что заставляешь меня нарушить священное правило?

Тиш ощутила, как в ней возрождалась надежда, когда его рука сжалась на её талии.

Он собирался нарушить правило? Означало ли это?.. Мысли Тиш разбежались, когда Джош провёл ладонью по изгибу девичьего бедра. Он скользнул большим пальцем в опасной близости от линии трусиков, а потом снова вернулся к талии. Матерь божья! Неужели они действительно до этого дошли?