В целом я хорошо проводил время. И даже почти добровольно сгреб снег с нашего крыльца. Скандал, устроенный по этому поводу Биной и Болой, повлиял лишь отчасти, я взрослый и зрелый зимний мужчина, и сам принимаю решения. Ну ладно, дверь перестала полностью открываться, и протиснуться на улицу уже можно было только втянув живот и задержав дыхание на выдохе. Но неужели это повод так орать? Мне вот живот втягивать не нужно, я и так спокойно пролезаю. Прекрасный повод поддерживать форму.

Именно это я и сказал нашим девочкам! Да, я люблю риск! Зато еще раз дал себе зарок, что никогда не женюсь на зимней фейри. Все они ведьмы и фурии.

Так вот, я как раз закончил чистить крыльцо и отправился откапывать ненавистный фонарь, когда наш Тупик осчастливил своим визитом магистр Черного Круга. Интересно, чего ему тут нужно в четыре часа дня? Время для нас совершенно нерабочее. Все, кроме меня, изображающего страдания от незатянувшихся ран, торчали на репетиции. На самом деле я страдал исключительно от ран душевных, обычные Клык залечил на совесть, но это мелочи.

Так что импозантный фейри в длинном черном камзоле, подбитом мехом, прибыл в Тупик практически незамеченным.

Он обвел наш мирок скучающим взглядом и хищно улыбнулся, заметив мою персону. Я прям услышал, как зазвенели от удовольствия разноцветные бусины в волосах гостя. В отличие от большинства зимних, этот магистр всегда носил волосы длиной до подбородка, заплетая их в десятки тонких косичек с бусинками.

Поверить не могу. Магистр пришел ко мне? Я почти год бродил от фонаря до фонаря, моля всех богов послать мне хоть какой-нибудь шанс, и что? Они все решили ответить на мои мольбы именно на этой неделе?

Фейк лениво направился в мою сторону, когда ему наперерез метнулся господин Квази, хотя обычно в такое время наш любимый директор еще спит. Он и сейчас выглядел заспанным, но не отреагировать на такого гостя просто не мог. Квази даже не успел как следует натянуть парик, и его блондинистое каре топорщилось на макушке.

Я отбросил лопату и оперся о фонарный столб, чтобы с комфортом понаблюдать за сценой, которая сейчас развернется в нескольких шагах от меня.

Квази, несмотря на свой почтенный возраст, магистром никогда не был и не будет, способности не те. Директор Тупика по части магической одаренности примерно моего масштаба. То есть никакого.

— Арли, марш работать! — грозно бросил он, пробегая мимо меня, видимо, желая избавиться от нежелательного свидетеля.

— Так я работаю, мой господин, — елейным голосом сообщил я, — вот фонарь, вот я под ним.

— Как удачно, — протянул магистр, не дав Квази вставить ни слова, — я покупаю эту маску на восемнадцать часов.

У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло от радости. Это заказ. И магистр точно пришел сюда именно за мной.

— Я к вашим услугам, господин, — успел вставить я, спеша скрепить сделку, но Квази все-таки вмешался.

— Зачем он тебе, Паби? — проскрипел он, каким-то непостижимым образом оказавшись между мной и магистром.

Я с трудом сдержался, чтобы не стянуть с него парик и не ударить лопатой по лысине.

— Ты правда это спросил? Ушам своим не верю! — Господин Паби расхохотался в голос. — Мне казалось, мои предпочтения никого не касаются! Или я должен учить тебя вести дела?

О, Квази, ну с кем ты тягаешься? Директор пошел красным пятнами.

— Только между маской и господином, — заверил я и низко поклонился магистру — исключительно чтобы подразнить Квази, — никто никогда не узнает деталей заказа. И предпочтений моего господина.

Но Квази уже взял себя в руки.

— Только между маской и господином, — подтвердил он с мерзкой улыбочкой, — но если я буду хоть в общих чертах знать суть услуги, то смогу порекомендовать более подходящую маску. Арли не оказывает особых услуг. Только развлечения.

Как я ненавижу этого лысого урода! Но он, видимо, сильнее меня, раз уж даже перспектива заработать на заказе Паби не перевесила жажду мести.

— Арли будет подарком женщине. На одну ночь. Уверен, он подойдет как нельзя лучше, — беззаботно отмахнулся Паби.

Опа. Меня знатно окатили ушатом холодной воды. Подарок женщине? А я-то уже размечтался. Надо поработать над корректировкой самооценки, а то что-то я, похоже, постоянно себя переоцениваю. Почувствовав мое разочарование, Квази весь расцвел.

— Боюсь, господин, Арли не годится даже для этого. Он не в форме.

Слова Квази больно отозвались во всех моих шрамах. Это правда. Мое тело выглядит далеко не самым привлекательным образом. Спасибо Крысу и Квази. Паби позвенел бусинами, рассматривая меня. Все? Моя хрупкая надежа разбита вдребезги? Но магистр меня удивил.