Я актер. Я умею убедительно врать.

— Ха! Думаешь, ум, преданность и благородство не в цене? Таких, как ты — единицы! Уж поверь мне, я в этом разбираюсь! — Я посмотрел лейфе в глаза и без труда выдержал ее полный надежды взгляд.

А ведь я, наверное, первый мужчина, от которого она слышит комплименты.

— Ну не трынди! — Синицына погрозила мне пальцем.

— Честное слово! — Я прижал ладони к груди и заставил свои зрачки расшириться.

Женщина рассмеялась. На этот раз по-настоящему.

Я молодец.

— Можешь одеться, я пока закончила, — сказала госпожа Синицына, возвращаясь к своему столу.

Она достала из ящичка блокнот и ручку и сделала несколько пометок.

— Закончила? С чем? — поинтересовался я.

— С первичным анализом. Теперь ответь, пожалуйста, на несколько вопросов. Только давай больше без глупостей: если вдруг почувствуешь, что можешь спровоцировать шиповник, просто помотай головой. Когда это было сделано?

Не думаю, что это какая-то тайна Черного Круга.

— Почти год назад.

— Ты был в сознании? Можешь вспомнить процесс?

— Нет. И любопытство меня совершенно не терзает, — буркнул я.

У меня прекрасное воображение, поэтому я стараюсь не задумываться, как шиповник попал в меня. А то картины перед глазами возникают одна другой живописнее.

— Жаль, мне бы хотелось описать твой случай максимально полно. Ты физически как-нибудь ощущаешь присутствие симбионта, когда он в неактивном состоянии?

— Нет.

— А психологически? Я имею в виду, ты когда-нибудь чувствовал, что симбионт влияет на твои мысли или эмоции?

Я захлопал глазами. Мне до настоящего момента такое вообще в голову не приходило.

— Нет. Шиповник — растение. Он не умеет думать и уж тем более влиять! — убежденно заявил я.

— Ага, хорошо, я поняла. — Женщина писала что-то в своем блокноте.

На остальные вопросы о моих физических ощущениях во время активизации шиповника, регенерации, изменении в пищевых привычках и далее по списку, я отвечал на автомате. Мысль о том, что шиповник может как-то на меня влиять, не давала покоя. Шиповник был для меня напоминанием о моей ущербности и о том поражении, которое теперь до конца жизни будет со мной, но на этом и все. По поводу того, что шиповник ограничивал мою свободу, я особо не страдал. Это ерунда, болтать о секретах Круга я и так не собирался, есть куда менее болезненные способы умереть.

— Ну что ж, Драэн, и с теоретической частью я тоже закончила. — Последняя фраза лефей заставила меня напрячься.

Я не называл ей своего имени. Уж этого — точно. А еще я понял, что сейчас меня выпроводят. Клара изучила во мне все, что ее заинтересовало.

— Драэн — это шип, — сказала госпожа Клара, заметив мою реакцию.

Ну надо же как угадала. Или это часть ее способностей?

— Когда-то я носил это имя, — зачем-то сказал я.

— Правда? Вы с шиповником похожи. Забавно. — Женщина смотрела на меня с улыбкой.

В груди закололо.

— Со стороны Мэб это и была шутка. Вернее даже насмешка. Я потерял имя, но получил шиповник. Такое у нашей королевы чувство юмора, — произнес я, стараясь не напрягать горло.

Этот дешевый трюк я на этой неделе проделываю уже второй раз подряд. Сначала с Айвианом, теперь с Кларой. Я повторяюсь. Драэн бы себе такого не позволил, но я теперь Арли.

В общем, конечно, я знал, чем закончится упоминание имени нашей королевы, но мне нужно было задержаться у Клары. Вернуться с первого за последний год нормального задания с нормальной клиенткой через час — непоправимый удар по моей и так подорванной репутации. Да и интуиция подсказывала — я видел слишком мало, нужно любой ценой тут задержаться.

Шиповник все-таки проколол мне горло. Как-то нехотя и всего в двух местах, но кровь полилась, испачкав мне грудь.

Улыбка лейфы растаяла. То, что я сказал и сделал, ей не понравилось. Все-таки она человек. Черствый, замкнутый и обиженный на весь мир, но человек.

— Зачем? — тихо спросила она, поджав губы.

— Тяну время. Оно оплачено, — кивнул я на свой браслет.

Полуправда всегда убедительнее лжи.

— Если уж тебе так нужно остаться, мог бы просто сказать, — нахмурилась госпожа Клара, — можешь побыть у меня до утра.

Отлично. Я бы предпочел добиться приглашения другим способом, но клиентка сложная.

— Могу я сходить в душ? Дай мне десять минут, и я буду готов, — пообещал я, надеясь еще спасти водолазку, на которую капала кровь.

— К чему готов? — испуганно спросила лейфа, вжавшись в свой стул.

— Ко всему, чего пожелаешь. Любые услуги до утра, — взмахнул я браслетом, отсчитывающим время. — Душ где?

— Прямо по коридору. Я принесу тебе полотенце и что-нибудь надеть. Брось свои вещи в стиральную машинку.