— Я очень рад, что случайно спас Тики, но я раз сто пожалел, что полез в герои. Когда в следующий раз возомню себя защитником сирых и убогих, отговори меня, пожалуйста. Мне даже страшно подумать, что стало с моим жилетом. Ты, кстати, его видела? Это настоящий мех! Был!

Вика улыбнулась и смахнула слезы.

— Твой жилет я привела в порядок, но лучше отнести его в химчистку. Как ты себя чувствуешь?

— Он совершено здоров. — Айвиан холодно наблюдал за нами, скрестив руки на груди.

— И уже уходит, — не стал игнорировать намек я.

— Почему? Останься хотя бы на пару дней!

Взгляд принца похолодел градусов на сто. Да что у этого парня с самооценкой?

— Прости, у меня дела. Работа, клиенты, химчистка. Был очень-очень рад тебя снова увидеть, выглядишь шикарно! — Я не удержался от того, чтобы подразнить эльфа, и игриво чмокнул Вику в губы.

— Эй! — Женщина рассмеялась и, легко оттолкнув меня, вскочила с кровати.

И залилась румянцем. Вот этого я, честное слово, не ожидал. Мне даже на секунду показалось, что меня сейчас убьют. Но эльф стоял у двери ледяной глыбой. Может, убьют чуть позже, без свидетелей. Я, похоже, перегнул палку.

— Сейчас принесу твою одежду. — Вика выскочила из комнаты.

— Просто шутка, — шепнул я Айвиану, старательно изображая шутовскую улыбку.

— Выметайся. И не смей больше приближаться к моей семье.

— Я тебя понял еще в прошлый раз, — заверил я, старясь говорить тихо, но убедительно. — Тики попался мне на Рынке совершенно случайно! Что он, кстати, вообще там делал?

Мой последний вопрос Вика услышала, уже вернувшись в комнату с моими вещами.

— Это моя вина! Мы возвращались с Тики домой, когда ему вдруг показалось, что он увидел в толпе Нику. Ну и рванул за ней. Я бежала за ним до самого Рынка, а нужно было сразу позвонить Ивану, — в словах женщины сквозило такое раскаяние, что мне захотелось ее обнять.

Я удержался. Вику и без меня утешат.

— Дети часто видят то, что очень хотят. И твоей вины тут нет совершенно, — решил я поддержать Вику хотя бы словами.

Слов-то недалекий и закомплексованный эльф может и не найти.

— Это просто роковое стечение обстоятельств, оказавшееся фатальным для одного Крысиного Короля. Наверное, он был Водолеем. Я как раз сегодня утром слушал по радио гороскоп, где их предупреждали о всевозможных опасностях, — разглагольствовал я, натягивая одежду прямо поверх того, что на мне было.

Учитывая, сколько веса я потерял, сложностей это не вызывало. Вика улыбалась, взгляд Айвиана с каждой секундой становился все неприятнее.

— Тики дома нет? Или он спит? Ну ладно, передавай ему от меня привет. Может, еще увидимся. — Я практически поставил рекорд по скоростному надеванию ботинок.

— Это ты тоже забыл. — Вика всунула мне в руки какой-то сверток. — Твой колпак новогоднего эльфа и шарфик от Марии.

И вот тут меня накрыло. Потому что… потому что… ну нельзя так. Я же живой.

Я съехал по стеночке на пол, спрятав лицо в мягкий, жуткого цвета шарфик.

— Гвоздик, ты в порядке? — испуганно вскрикнула Вика, падая рядом со мной.

Нет, Вик, я не в порядке. Мне очень плохо. Я ненавижу свою жалкую роль. Я хочу вернуться на год назад, когда был в твоем доме летним фейри. И поэтому я плачу, сидя на полу в коридоре. Но я тебе этого, самой собой, не скажу.

Так что я снова напялил маску Гвоздика и, взмахнув шарфиком, трагическим голосом прошептал:

— Вика, ты это видишь? Это же совершенно не мой цвет!

Вика нервно рассмеялась.

— Как ты меня напугал! Я купилась!

— Я серьезно! Как я буду носить этот шарф? Вы, люди, вообще ничего не понимаете в сочетании цветов!

Надеюсь, эльф тоже ничего не понял. Давненько я так не позорился.

— Ты сам виноват! Ты тогда был рыжим, а не брюнетом! — Вике не хотелось со мной прощаться.

Мне тоже не хотелось уходить. Но тут без вариантов.

— Пока.

Эльф вышел проводить меня за дверь.

— Я все понял, — сказал я.

— Мое предложение в силе. Будет нужна помощь — скажешь. — Айвиан отчего-то хмурился.

Наверное, потому что понимал правоту Риандерика в вопросе покупки сомнительных фейков.

— Я лучше сдохну, — снова повторил я, досадуя на лифт, который как обычно полз с черепашьей скоростью откуда-то снизу.

Эльф кивнул.

— Но спасибо, что предложил, я тронут, — добавил я, отступив вглубь наконец доехавшей до тринадцатого этажа кабины.

Морозный воздух мало помог. Настроение было хуже некуда.