Сквозь холодный туман, сквозь пургу, сквозь пулями бьющий град мы прорывались из переулка, но постоянно натыкались на мёртвые дома, угрюмо взирающие тёмными провалами пустых окон. Снайпер вился где-то рядом. Он не нападал. Он был здесь для чего-то другого.

Я понял смысл погони, обернувшись. Из наших прорванных мешков, колотивших по спинам, сыпались разноцветные коробочки. И таяли. Зимний Снайпер не мог отобрать чужие подарки. Но мог сделать так, чтобы мы их потеряли.

Тут же снежные глюки рассеялись. Мы давно покинули тёмную улочку и теперь находились в дебрях многоэтажного района. Снайпер подготовил нас к третьей стадии. Я чуял это. И Горбунок был в курсе не хуже меня.

А умирать расхотелось. Я с грустью подумал, сколько детей не увидят меня сегодня. А через год, когда в их квартиру постучит следующий Дед Мороз, они уже не будут верить в сказку. Не загорится таинственный голубой свет, не исчезнет дверь. Только темноту прорежет недовольное бурчание: «Сколько раз повторять, не стой босиком на холодном полу. Сказано же, подарки будут завтра под ёлкой». И кто-то отправится спать, не дождавшись.

В мешке ещё оставались подарки. Чья-то мечта. Сказка, предназначенная хорошему человеку. Если ты — настоящий Дед Мороз, тогда не засыпай.

Я весело пихнул Горбунка. Тот предано, по-собачьи, заглянул мне в глаза. Со мной он боялся меньше.

— Прорвёмся, Коля, — пообещал я. Горбунок робко улыбнулся. И мне ничего не оставалось, как самому поверить, что светлое будущее дождётся нас в обязательном порядке.

Зимний Снайпер находился неподалёку. Он искал нас. Он направлял к последней встрече. Поэтому сознание туманилось тревогой. Два порядком уставших Деда Мороза пробирались по бетонному лабиринту, усеянному ложными маячками окон, за которые не пустят. Нам следовало оторваться от погони и продолжать разноску оставшихся подарков. Я хотел, чтобы мешки полностью опустели, прежде чем каждый из нас доберётся до третьей стадии. Зловещие тени метались по стенам, словно бойцы схлестнувшихся армий в извечной битве, охватившей весь мир. В сражении, которое никто не замечает. В бесконечных раундах борьбы между Дедом Морозом и Новым Годом.

Колина крыша вот-вот могла умчаться. Моего спутника снова окутала мантия тоскливого ужаса.

— Поймает, — горячо шептал мне Горбунок, — а как поймает, сразу прирежет.

— Посмотрим ещё, — ворчал я больше для спокойствия Горбунка, чем для внутренней уверенности.

— Спрятаться бы, — гнусаво ныл Горбунок, снимал очки и тёр стёкла. Шуба его распахнулась. Под ней обнаружилась чёрная засаленная «аляска». Колпак незадачливого Деда Мороза жалко съехал на бок. И Горбунку теперь приходилось растирать ещё и отмерзающее ухо.

Я молчал. Спрятаться бы хорошо, да совершенно негде. Мы стояли между двух длиннющих «китайских стен». Все двери были надёжно заперты. Рядом располагалась сеточная ограда отлично вычищенной, но совершенно пустой автостоянки. Три подрезанных тополя тоже не могли послужить нам укрытиями. Оставалось только гадать, с какой стороны выйдет Зимний Снайпер. Легко было отправиться в одну из сторон, но тогда мы вполне могли столкнуться нос к носу. Топтание на месте предполагало свободу манёвра. Призрачную, надо сказать, ибо я уверился, что Зимнему Снайперу догнать нас — пустячное дело.

Лязгнула дверь ближнего подъезда. Крепыш в куртке «пилот» уверенно зашагал к «семёрке», припаркованной у заснеженного газона. За стёклами автомобиля вспыхнул свет. Начал прогреваться двигатель.

— Живём! — радостно толкнул я Горбунка. — Сейчас договоримся, и нас вывезут отсюда. А в центре, на виду у всех, убить не так-то просто.

— Кому надо убьют и в центре, — отозвался Горбунок, но было видно, что в нём уже затеплился уголёк надежды.

Я зашагал к машине. Снег под ногами хрустел так звучно, словно рядом вышагивал полковой оркестр, вот-вот готовящийся заиграть победный марш.

В этот момент из тёмного проёма подъезда высыпала весёлая компания. Я притормозил. Эдак нам и мест не останется. Сколько их там? Длинное пальто с лисьим воротником, шубка из нутрии, короткая мужская дублёнка и утеплённая куртка. Плюс водила.

Обладатель мужской дублёнки оглядел нас насмешливым взглядом.

— Это я выпил столько? — спросил он. — Или тут в самом деле два Деда Мороза?

— С Новым Годом! — выпалил я. — Подбросьте до центра обоих дедушек.

— Обеих девушек? — заозирался одублированный. — Девушек подбросим, только вот где они?

— Вишь, дедура, какое дело, — прогудел «пилот». — Мы бы рады, да…

— Мест нет, — понимающе кивнул я.

— Одно будет, — кивнул «пилот».

— Бывайте «девушки», — крикнул нам тот, что в дублёнке, и зашагал к подъезду.

У самых ступенек он обернулся и крикнул в сторону «семёрки»:

— А вы, ребята, если что, звоните.

— Влезайте, — разрешил «пилот», когда одна из дам нырнула на переднее место, а остальная компания упихнулась через заднюю дверцу. — Только решите, кто поедет.