— Оставь меня, — глухо прозвучал голос короля.

— Я не думаю, что сейчас это… — принялся было возражать эллон, но замолк, когда Трандуил сбросил с себя его руку, порывисто дёрнувшись.

— Оставь меня, Легандир, — раздраженно прошипел Владыка, даже не глядя на старого друга.

И, быть может, ему стоило остаться, вот только подле себя Трандуил хотел бы видеть в эти минуты других. Поэтому, легко кивнув королю, Легандир отступил на пару шагов и сдержанно напомнил, прежде чем уйти:

— Они вернутся к тебе, друг мой. Возьми себя в руки. У Мирквуда есть только ты.

Завидев вдалеке мост над Лесной, Андунээль выпрямилась в седле и успокаивающе улыбнулась в ответ на взволнованный взгляд Леголаса. Вблизи дворца она, наконец, почувствовала себя в безопасности, и вместе с этим стало легче дышать. Вот только увидев стражников у главных ворот, она поняла, что королю уже известно об их внезапном приключении.

Неспешно слезая с коня, она коротко кивнула, когда стражники сообщили о желании Владыки видеть их. Совершенно не готовая к разговору с ним, она, тем не менее, была полна решимости понести ответственность за содеянное и принять наказание. Но когда аранэн обернулся к ней и сказал, что отправляется к отцу немедленно, а ей следует сначала привести себя в порядок, она доверила Рибиэлсирита стражникам и благодарно улыбнулась, склоняя голову.

Глядя Леголасу в след, она понимала, что у короля его не ждет ничего хорошего. Трандуил будет в гневе. Но о нём она подумает после того, как смоет с себя всю грязь и, хоть немного, побудет одна.

Перепрыгивая через одну ступеньку, Леголас торопился к Владыке. За то время, что он знал Андунээль, эллет ещё ни разу не ошиблась в своих суждениях или действиях. Она умела проникать в самую суть вещей, видеть их насквозь. Поэтому её слова о том, что он дорог отцу, никак не выходили у него из головы. Он вспоминал, как в детстве бежал к отцу и прятался в складках его мантии, каждый раз, когда что-то его пугало. Позднее, когда Леголас заявил о желании вместе со стражами проверять безопасность дальних границ, адар обмолвился, что сожалеет о безвозвратно ушедших временах, когда сын искал у него защиты. Тогда принц воспринял слова отца за шутку. Теперь же осознал насколько ошибся.

Войдя в кабинет, аранэн бегло окинул его взглядом и, найдя Трандуила у окна, подошёл к нему.

— Отец, ты хотел меня видеть? — остановившись в паре шагов, он хотел коснуться эллона, но не стал этого делать, не желая пачкать того паучьей слизью и орочьей кровью.

— О чём ты думал?! — вместо приветствия гневно выкрикнул Владыка.

Порывисто обернувшись, он внимательным взглядом горящих от гнева глаз изучил сына с ног до головы и сократил между ними расстояние до полушага. Гордость не позволяла ему заключить Леголаса в объятия. Тем более, убедившись, что он действительно цел и невредим, Трандуил с тревогой свел брови и спросил:

— Где Андунээль?

— Ей нужно привести себя в порядок, — приподняв подбородок, твёрдо заявил Леголас, выдерживая отцовский взгляд.

Как мужчина, Трандуил гордился сыном, решительно ставшим на защиту Андунээль. Но как король, он был недоволен угрозой своему непререкаемому авторитету. Прищурив потемневшие глаза, он понизил голос до тихого шипящего шепота:

— Я приказал вам обоим явиться сразу же. — Не сдержавшись, он всё же выплеснул раздражение, срываясь с места. — Мне плевать, как она выглядит! Она должна быть здесь! — расхаживая по кабинету от окна к столу, от стола к столику с напитками и так по кругу, он кипел от негодования, под напором которого страх трусливо поджал хвост и забился в угол. — Сколько раз я говорил тебе брать с собой больше Стражей?! — не замечая, как звенел его голос, он почти кричал, вываливая на сына часть накопившегося напряжения и пережитого ужаса за те часы, которые неподвижно стоял у окна, дожидаясь его появления или новых вестей. Глубоко вздохнув, он остановился за спиной Леголаса и с горечью и болью в голосе упрекнул: — но нет, ты никогда не слушаешь. Рвешься в самые опасные места.

— Никто не знал, что там может быть столь опасно, — тщетно попытался оправдать случившееся аранэн, чем вызвал у Владыки новый всплеск возмущения.

— Вблизи Дол Гулдура? — переспросил он так, словно ослышался или не поверил своим ушам. — Не опасно? — обойдя сына, он остановился перед ним и свёл руки за спиной, сомкнув их, дабы не наделать глупостей. — Мне что, нужно посадить тебя в темницу, чтобы ты, наконец, прекратил попытки свернуть себе шею?!

Леголас давно не видел отца в таком гневе. Он понимал, что в данной ситуации ему не стоило перечить, но молчать было выше его сил. Раздраженно прищурившись, он высказал то, что его волновало с тех самых пор, как напавшие орки были уничтожены.

— Кто угодно мог оказаться там. Они явно планировали продвинуться вглубь наших земель, — нахмурив брови, он опустил было взгляд, но потом снова взглянул на Трандуила. — Отец, их было полторы сотни!

— В том то и дело, — устало выдохнул тот. — А сколько было вас? Восемь? И сколько выжило?

— Если бы не Андунээль, возможно никто бы не вернулся, — опустив голову, признал собственное бессилье Леголас, до сих пор не понимая, откуда во всегда спокойной и мягкой эллет было столько ярости и ненависти, с которой она уничтожала орков, попадающихся ей на пути.

Казалось бы, упоминание о том, что всех их могли убить, должно было вызвать у таура отрицательные эмоции. Но, услышав имя эллет, на губах Трандуила появилась блуждающая улыбка.

— Я слышал, что она спрятала тебя за своей спиной, — улыбнулся он, склоняя голову к плечу.

Хоть это и не было вопросом, Леголас утвердительно кивнул. А через миг на его лице появилась лукавая улыбка, преобразившая юношу.

— А потом отчитала, как мальчишку, — хмыкнул он. — Чем очень напомнила тебя.