Первым делом он активировал «Ос». Готовые к запуску дроны, следуя своей боевой программе, выпорхнули из багажника внедорожника и уже миг спустя витали над группкой людей у разбитой могилы, защищая магнитным щитом. Щит и спас их от роя микродронов-парализаторов, которые неслись к людям, подобно облаку прожорливых мошек, готовые вонзится в любой незащищенный участок кожи, чтобы закачать в организм мощный транквилизатор.

— За мной! — взревел Форд, крепко хватая Сашу под руку и устремляясь вперёд с прытью американского футболиста, увидевшего прореху в обороне противника.

Им не дали времени опомниться. В такую мастерски подготовленную засаду Форд не попадал ни в одной из «горячих точек», в которых бывал. А иначе он бы вряд ли был жив. Вражеские дроны появлялись словно из ниоткуда, наполняя тихое предрассветное небо рёвом пропеллеров и вступая с защищающими их «Осами» в смертельный воздушный поединок. Среди могильных крестов разрывались светошумовые и электромагнитные гранаты. Выли сирены.

— Это GIGN! Немедленно положите оружие и ложитесь на землю! — грозно ревел чей-то голос в мегафон.

Вышколенный мозг Форда соображал живо и прагматично независимо от тяжести и экстремальности ситуации, в которой оказывался его носитель. Поэтому он сразу осознал, что уйти от элитного антитеррористического подразделения Французской жандармерии, одного из лучших в мире, никому из них не суждено. Несмотря на это, они ещё могли выиграть немножко времени.

— Защищайте Тёрнер! — рявкнул он, не переставая тащить Сашу в сторону фамильного склепа из песчаника, в котором можно было найти хотя бы какое-то убежище.

Картер успел выхватить оружие и сделать несколько выстрелов, прежде чем парализующий заряд, выпущенный невидимым снайпером, попал ему в шею. Секунду спустя повалился без задних ног и Сай. Три из четырёх «Ос» были сбиты электромагнитной волной и огнём вражеских дронов, и лишь четвёртая малютка героически оставалась на лету, прикрывая своим щитом и заградительным огнём Форда, Тёрнер и Дипвелла, которые успели достичь склепа.

— Обороняй вход! — заорал он на Дипвелла, бросив Сашу на холодный каменный пол склепа, где почивала какая-то известная и богатая личность, и заняв позицию у каменного входа. — Тёрнер, передавай данные! Живо!

Несмотря на максимально стрессовую ситуацию, Саша делала то, что должно, не задумываясь. Сжавшись в комок, забившись в угол склепа и не обратив внимание на то, как рядом грузно падает тело Дипвелла, в которого угодил парализующий заряд, Саша инициировала процесс передачи данных, находящихся на найденной ими флэшке, на компьютер «Gizu Projects».

— Давай скорее! — ревел Форд, вслепую отстреливаясь от нападавших.

— Проклятье! Они блокируют передачу! — в отчаянии заорала Саша, увидев уведомление об ошибке передачи данных.

Последний дрон был подбит, и эпически рухнул среди могил, оставляя их без защиты. Миг спустя в склеп, больше не защищенный электромагнитным щитом, залетела светошумовая граната. Её ослепительно-грохочущий взрыв, от которого резало глаза и уши, был последним, что она запомнила.

Центральный офис корпорации «Орион». Нью-Йорк, США.

13 июня 2120 года. 02:00 по местному времени (07:00 по Гринвичу).

Несмотря на позднюю ночь, глава корпорации «Orion» Оливер Хепберн — благообразный, респектабельно выглядящий белый мужчина 68 лет с приятной отеческой улыбкой и эстетичной сединой, с которыми он вполне мог бы победить на выборах как минимум губернатора какого-нибудь штата — находился в своём кабинете. За панорамными окнами «Eternity Tower» красиво переливался огнями небоскрёбов, наземных и воздушных транспортных потоков никогда не спящий Манхэттен.

Многие позавидовали бы просторному кабинету с таким роскошным видом. Но путь на эту вершину корпоративного Олимпа был долог и тернист. Хепберн шел по нему свою жизнь примерно со средней школы. Чтобы рассчитывать на успех в этом деле, требовалась комбинация очень многих факторов: неординарных врожденных задатков, блестящего образования, мощных нейроимплантов и других глубоких модификаций мозга и тела. Но даже среди тех, кто обладал всеми этими задатками — единицам удавалось забраться так высоко.

Корпорация «Orion» образовалась в 2030-ых в результате слияния нескольких технологических компаний. То было смутное время постоянных финансовых кризисов, которые положили конец старой финансовой системе и дали начало современной криптоэкономике. Американские технологические корпорации ощущали двойное давление. Государство, мучимое судорогами нарастающих внутренних противоречий и идущее к закату своей мировой гегемонии, пыталось ослабить большой бизнес антимонопольными мерами и выжать из него дополнительные налоги. В то же время не дремали могучие конкуренты — корейские, японские и китайские корпорации. Даже крупным игрокам приходилось объединяться в конгломераты, чтобы выжить и сохранить своё могущество.