На первых порах ключевые интересы «Ориона» были сосредоточены в сфере Интернет-технологий, коммуникаций, торговли и развлечения, производства гаджетов, бытовой техники и софта. Компания лишь косвенно зарабатывала на истерии, которая в то время объяла всю планету из-за готовящейся марсианской экспансии. И это оказалось удачной идеей. Марс был коммерчески неинтересен человечеству. Флагманы экспансии — «SpaceX», «Blue Origin» и «Virgin Galactic» — не только не добились в этом деле успеха, но и существенно пошатнули своё финансовое положение, которое им с трудом удалось исправить, объединившись в существующий и поныне конломерат «SpaceCo».

Однако в 50-ых приоритеты «Ориона» изменились. Набравшей силу мегакорпорации удалось поглотить «Raytheon Technologies» и «Lockeed Martin» — гигантов американской аэрокосмической и оборонной промышленности, которые в то время переживали не лучшие времена из-за снижения военных расходов на фоне разрешения Тайванского кризиса. С тех пор подразделения «Orion Air & Space» и «Orion Defense» попали в число ключевых направлений бизнеса. Именно поэтому «Орион» в своё время поглотил остатки гибнущей «Терра Новы». И именно поэтому в его распоряжении теперь оказались данные «Пионера», предоставившие «Ориону» шанс стать первой в истории транспланетарной корпорацией. Шанс, реализация которого могла стать ключевым вызовом в карьере Хепберна.

Конкуренты не дремали. И речь шла не только и не столько об авантюристе Гизу, который, по большому счёту, был пигмеем рядом с лидерами глобального рынка.

Даже среди западных корпораций «Orion» не был безраздельным лидером в авиакосмической сфере. Давним историческим соперником и, пожалуй, главнейшим конкурентом «Ориона» на всех рынках оставалась корпорация «General». В конце XXI века корпорация избавилась от второго слова в своём названии, но зато обзавелась новыми активами: присоединила к себе флагмана авиастроения «Boeing», перед тем слившегося с почти столь же крупным «Northrop Grumman». Треть всего, что летало в небе над Штатами, сошло с конвейеров принадлежащих им заводов.

Столь же крупным игроком была европейская «Airspace», образовавшаяся путём слияния «Airbus», «Safran» и «Leonardo». Это был главный подрядчик Европейского космического агентства (ESA), построивший практически всё, что агентство отправило в космос за последние полвека.

Упомянутая ранее «SpaceCo» продолжала контролировать большую часть внеземной инфраструктуры Солнечной системы, а также всего грузового и пассажирского космического транспортного сообщения. Их опыт в космическом кораблестроении оставался беспрецедентен.

Не менее, а пожалуй и более серьёзными конкурентами были восточные компании, в особенности — государственная корпорация AVCI, управляемая Китайским национальным космическим агентством (CNSA), и российский «Евразкосмос». Свои интересы в космической сфере имели японские кэйрэцу и корейские чеболи, а также другие азиатские и южноамериканские гиганты.

В эти самые секунды в недрах штаб-квартир каждого из этих игроков кипела аналитическая работа. Они уже были готовы задействовать свои ресурсы — финансовые, материальные, человеческие, информационные, а также своё влияние и свои связи в правительствах и международных организациях, чтобы извлечь максимальную выгоду из новых возможностей, представших перед человечеством.

«Что ж — в эту игру я играть умею» — подумал Хепберн, самоуверенно улыбнувшись. Он находился в расцвете своих сил, и был готов принять вызов.

В кружке у Оливера был только что приготовленный кофейный напиток. Оливер сделал за минуту пару глотков тёплого бодрящего напитка, успев за это время просмотреть ряд информационных сообщений и утвердить несколько документов, связанных с различными проектами. Ровно в 02:00, в назначенное время, он откинулся на спинку кресла, и нейропроцессор перевёл его в режим нейроконференции.

— Доброго времени суток, дамы и господа. Что мы имеем?

Остальные уже присутствовали в нейросреде. Из всех, кто участвовал в историческом совещании 8-го июня, теперь не было, и уже не будет, лишь предавшей их Моники Мейер. Вот-вот должен был появиться вице-президент по вопросам безопасности Джаред Мо.

— Расчёты показывают, что Гизу собирается выйти в информационное поле примерно в течение часа, — сообщила 48-летняя индуска Ситта Редди, вице-президент корпорации по вопросам коммуникаций и самый молодой человек в правлении.

В нейросреде они не могли на самом деле видеть друг друга. Тем не менее, все они могли представить себе Ситту такой, какой она всегда представала перед ними на совещаниях — собранную, приятную и представительную.

Редди была легендой в корпорации из-за своего невероятного таланта взбираться вверх по карьерной лестнице, используя все доступные средства: от постели, в которую её многие стремились затащить благодаря её притягательному ангельскому личику, до безжалостного устранения конкурентов с помощью паутины корпоративных интриг.