— …Положение в остальных подготовительных лагерях, — продолжал генерал монотонно, — Оставляет желать лучшего. Я ознакомился с вашим докладом, лейтенант Роудс, — Йозеф перевел прищуренный взгляд карих глаз на женщину с коротким хвостиком темных волос, — Пока что, оставим все как есть. Места и провизии у нас хватает. Нам не нужно повторения Калифорнии…

Кудроу опустил глаза к бумагам и замолчал.

— Это было правильным решением сэр. — воспользовавшись паузой главнокомандующего, отчеканила брюнетка, резко кивнув, — В Калифорнии мы были вынуждены так поступить. К тому же, нам было необходимо собрать все силы, намного раньше.

— Если бы люди не разбрелись по стране с такой скоростью — мы бы сделали это давно. — с недовольством в голосе, заметил подполковник Виссон. — К тому же, сбор всех частей в одном месте… пусть и в таком надежном как Форт Брэгг — лишает нас влияния на остальной части пустошей.

— Сейчас намного важнее окончательно разобраться с бандитами в Луизиане, Генри. — включился в разговор капитан, похожий на пеликана, — Крайне важно. Мы и так затянули…

— Верно, — заговорила лейтенант Роудс, — Мы ожидали… более быстрых результатов. — брюнетка с вызовом глянула на Холидэя, — Никто не предполагал, что зачистка юга затянется на столь длит…

— Генерал Кудроу ставил первостепенную задачу в захвате Батон Руж и его нефтеперерабатывающих заводов. — с желчью проговорил Патрик, перебив Ариану Роудс, — Город был занят в течении четырех дней.

— «Очищение города», вы хотели сказать, господин майор? — влез капитан Джонс, — Не думаю, что наши операции можно назвать «захватом». — довольный собой проговорил пеликан. По залу пронеслась тихая волна сдерживаемых смешков.

— Плевать как ты это называешь Дик. — негодующее повысил голос Патрик. Тишина воцарилась вновь. Причем, весьма стремительно. — «Очистка», «захват», «аннексия» — плевать. Люди гибли. И продолжают гибнуть. Как простые гражданские, так и наши солдаты.

— Вы смеете называть этих рейдеров — «простыми гражданскими»?! — внезапно вспылила, лейтенант Роудс, — Эти ублюдки, уничтожили стольких прекрасных людей! — с жаром в голосе, заверещала Ариана.

— Неужели? — злостно усмехнулся Пэт, перебив лейтенанта вновь, — Может, тогда не стоило, сгонять простых людей в распредцентры? Как считаете?

— Майор Холидэй. — с холодком вмешался в дискуссию генерал, до сего момента молча слушающий подчиненных, — Вы заговариваетесь Патрик. Это была необходимость.

†††††††

…Патрульный Хаммер с пулеметом на крыше — постепенно останавливался на дороге — лишившись управления. Замерев на месте окончательно — в нескольких сот метрах от юго-западного КПП — он продолжал тихонько шелестеть заведенным мотором. Сквозь огромные дыры в лобовом окне машины — проделанные несколькими точными выстрелами из крупнокалиберного пулемета — виднелся разорванный в клочья труп водителя. 50-му BMG пришлось прорываться сквозь многослойное бронированное стекло автомобиля. Но больше двух попаданий в одну и ту же точку — стекло не выдержало. В салоне Хаммера, неспешно истекал кровью обезглавленный, одним единственным точным попаданием, труп бортового пулеметчика. Тело мелко подрагивало от остаточных мышечных рефлексов — все сильнее заливая пол машины кровью…

†††††††

— Необходимость?

— Пэт. Заткнись. — процедил сквозь зубы Генри Виссон шепотом.

— Так и есть. — гордо ответил капитан Джонс, вместо генерала. — Если бы не подготовительные центры — мы бы лишились прекрасного источника подкреплений.

— «Источника дохода», вы хотели сказать, господин капитан? — передразнил пеликана Холидэй.

— Патрик. — одернул его Кудроу. — Я бы просил тебя… быть более сдержанным. Что с тобой сегодня?!

Пэт медленно выдохнул, устремив долгий взгляд на Йозефа — полный немой злости и разочарования.

— Еще нечто подобное — и я попрошу тебя удалится.

— Я могу выйти прямо сейчас.

— Майор Холидэй! — кулак генерала упал на стол с грохотом, — Прекратите вести себя как избалованная девица! Невозможно вести совещание! Вы прекрасно знаете, что ваше присутствие обязательно!

На несколько секунд в зале воцарилась напряженная тишина. Все выжидающе молчали.

— Мы обсуждали перспективы на западе. И все согласились, что лучше будет собрать все силы здесь! Но сейчас ты почему-то решил высказаться!

— В Луизиане потери превышают все мыслимые пределы! Мы собирались занять Батон Руж? Мы это сделали! Для чего продолжение всей этой нелепой операции?! Неподготовленные новобранцы гибнут целыми отрядами! Все подкрепления; каждое подразделение — отправленное на юг — не вернулось!

— Вынужден подтвердить, сэр. — заговорил подполковник Виссон, в защиту приятеля, — У вас есть мой последний рапорт. Мы теряем намного больше людей, чем успевают пребывать. В этой конкретной ситуации: я бы не считал целесообразным отправлять в Луизиану новые силы. Распределенные люди по всей территории пустошей — не должны были покидать своих баз…