— Святая каракатица, — ошалело вымолвила она.

Богатый жизненный опыт подсказал ей, что сидеть долгое время на одном месте совершенно неполезно. Сбегая с моста, Имбер крутила головой, проверяя, не заметил ли кто ее фокуса с водой. Фух, вроде пронесло. По идее и в первом и во втором случаях все выглядело так, будто фонтаны сами вышли из строя. Никому и в голову не придет, что плеваться их заставил самый настоящий стихийник воды — девятилетняя Имбер Меррилин.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — протянула девочка, теребя узелок веревочки, обмотанной вокруг бархатной коробочки. — Ох, ты ж!

Имбер зажала рот рукой, с ужасом вглядываясь в квадратик печати, украшенной полудрагоценным гранатом.

«Печать мэра. Снова печать! Ну, как меня угораздило взять именно печать?!»

Удостоверяющие печати представляли собой своеобразную подпись руководящих лиц. Их отметка, поставленная на договоре или ином документе, автоматически давала разрешение на занятие определенной деятельностью или удостоверяла сам документ. Своими собственными печатями обладали все действующие правители Королевств Утопии, но отдельными печатями удостаивались и некоторые главы местного самоуправления. И мэр Наркисса входит в их число, так как имеет собственную печать. А точнее имел. Теперь она неприхотливо покоилась на ладошке Имбер.

— У меня в голове вертится только одно, — пробормотала девочка, сутуля плечи, — и это громкое искреннее «упс!».

Шум в конце улицы заставил Имбер насторожиться. В ее сторону несся отряд темно-синих мундиров. Челюсть девочки поползла вниз.

«Солдаты Королевства Весов? Что они делают в Наркиссе?»

Панические мысли заставили Имбер сдвинуться с места, и она проворно попятилась в темень ближайшего переулка, пряча злосчастную бархатную коробочку в кошелку.

Солдаты пробежали мимо и скрылись из виду. Сердце бешено стучало. Отчего паника? С какой стати маленькой девочке бояться воинство Королевства, которое даже не имеет юрисдикции на чужой земле? Может, на ней грешок какой висит?

Имбер нащупала коробочку сквозь ткань кошелки. Ни с чем не сравнить ужас, который она испытала при виде надвигающихся на нее темно-синих солдат, как-никак именно для того, чтобы скрыться от воинства Весов, она прибыла в Наркисс, на территорию Королевства Водолея. Ведь печать с лазуритом, которую Имбер Меррилин сперла, а затем презентовала себе на свой девятый день рождения, принадлежала правителю Королевства Весов, Аселину Клементу.

Зарина поглощала лимонную воду с немыслимой скоростью. Спасибо дворецкому Жаку, который, стоя на выходе из замка Водолея и будто ожидая ее появления, кинул ей походную флягу с лимонной водой, пробормотав что-то вроде «приятного дня». Короче, зачетный дедок. И стильный.

Разобравшись с толпой стражников, которые вновь не сумели продемонстрировать должной ловкости для поимки беглянки, Зарина прытко перебежала площадку с развевающимися флагами Королевств Водолея и Весов, миновала мост, спустилась по дороге, поскальзываясь на камешках и неровностях и держа в поле зрения маячившие впереди стены Наркисса.

Но прежде Зарине пришлось пересечь деревню-призрак. Она была пуста, а дома глазели на улицу черными провалами окон. Этакое кладбище домов в стиле Утопии, расположившееся точно посередке между гордым возвышением замка Водолея и Наркиссом. Тут даже деревца являли собой зрелище вялое и полумертвое. Первой мыслью Зарины было спрятаться здесь, в одном из домов, но любой звук в здешней гробовой тишине мог выдать преследующим солдатам — а они ведь будут преследовать ее, да? — ее присутствие, а за сухими деревцами даже дистрофичной Зарине не скрыться. Поэтому целесообразнее было отправиться в Наркисс и смешаться с шумной толпой. Так она и поступила.

При входе в город никто ее не задержал. Зарина торопилась и по сторонам почти не смотрела. Некогда ей было созерцать красоты чужого города. Нужно было обмозговать ситуацию, но прежде стоило сбросить с хвоста преследователей.

— Кто бы мог подумать, что я окажусь в таком дерьме, — бурчала она, заглядывая в каждый переулок и оценивая, насколько тот пригоден для пряток.

Требовалось затаиться в срочном порядке, потому что местные жители уже не раз с любопытством разглядывали (а некоторые и с разинутым ртом) девочку с длинными рыжими волосами, взлетающими вверх от каждого шага. Разразившись про себя ругательствами, Зарина накинула капюшон.

— Если мне удастся выбраться из этой передряги, то я, так уж и быть, приму участие в дурацкой олимпиаде Барона и Суслика, — вполголоса пообещала Зарина, останавливаясь передохнуть у края узкой лестницы.

На ее силуэт отбрасывали тень ажурные перила. Наверное, лестница вела на какую-то городскую площадь.

— Мозг, хватит лажать, соображай резче. — Зарина легонько постучала себя по лбу, прислушиваясь к отзвукам мигрени, затаившейся в глубине. Порция лимонной воды вновь отбила атаку пустоты в ее разуме, но нет гарантий, что этот трюк пройдет и в следующий раз. Нужен отдых. Усталость — ее враг номер один на данный момент. — Думай, мозг. Решение не свалится с неба. Ай, твою дивизию!!

На Зарину что-то рухнуло сверху. Буквально через миг обнаружилось, что это «что-то» на самом деле «кто-то». Какую-то девицу угораздило перекувыркнуться через перила и рухнуть с трехметровой высоты на Зарину.

— Эй, фурсетка, жить надоело? — выразительно поинтересовалась Эштель, отталкивая от себя девичьи ноги и руки. — Эй, фурсетка, ты там чё, труп?

Девица не шевелилась, и потому Зарина прибавила скорости своим движениям. Выпутавшись из плаща девицы, Эштель склонилась над ней. Лет четырнадцать, не больше. Бледное осунувшееся лицо девушки покрывали синяки, и получила она их явно не из-за падения с большой высоты. На ней было одеяние, похожее на кафтан с рукавами воланами, свободные брюки и сандалии. Открытые участки кожи мерцали царапинами, а цвет одежды было не определить из-за слоя пыли, песка и обрывков каких-то растений. Капюшон съехал, и взору Зарины предстали густые темно-синие волосы, заплетенные в еле держащиеся косы. На запястьях и в ушах девушки виднелись украшения и, судя по натуральному блеску, не из дешевых. Значит, девица не простая горожанка.