Отец кашлянул, выдернув меня из воспоминаний, и я обвела усталым взором Зал Прибытия.

– У меня ощущение, что ты от меня что-то скрываешь, - заметила я, испытывая внутреннюю дрожь. Всё вокруг было наэлектризовано чем-то пугающим. – Папа, меня не проведёшь. Рассказывай.

– Ну… - замялся отец, будто решаясь сказать что-то шокирующее.

– Не томи, - отрезала я, хмурясь. Он явно волновался, и оттого мне стало не по себе. – Ну что за привычка недоговаривать? Я же чувствую, что тебя что-то гнетёт.

Он немного помолчал, будто топчась на перепутье своих мыслей и, отважившись, сказал:

– Грядёт важное событие!

– О! – встрепенулась я, теряясь в догадках, что он имеет ввиду.

– Речь идёт о свадьбе в замке Ноэль, - с тем же загадочным видом продолжил отец.

– Эрик женится? – восторженно подпрыгнула я. – Вот так новость! Рада за него!

Отец ухватил меня за руку и усадил рядом. Мне показалось, что он растерян.

– Э-э-э… Всё не так, как ты думаешь, - охладил он мой пыл и посмотрел как-то по-особенному. – Так, ладно, Мэри, новостей пока что хватит, а то всё, что я говорю, ты не так понимаешь.

– Так ты скажи яснее, я и пойму! – начала сердиться я.

Отец часто задышал, и это выдало его волнение.

– Вообще-то, я не собирался ничего говорить тебе, да ещё и в такой обстановке. И чего это разболтался? Наверное, долгая дорога сказалась.

Внутри меня всё похолодело и задрожало.

– Что за тайны? – насторожилась я. Моя интуиция подсказывала, что я не знаю чего-то очень важного. Любопытство кипело и пенилось, перехватывая дыхание. – Папа, либо ты мне сейчас скажешь абсолютно всё, либо я прямо сейчас сяду в первую карету, отбывающую из Эттэна, и улечу домой.

– Никуда ты уже не улетишь, - грозно вырвалось у отца, и он пояснил: - Не забывай, что пока тебе нет двадцати лет, только родители могут решать в каком городе ты будешь жить. Так что без моего согласия ты не сможешь покинуть этот город, даже если очень захочешь. Магия не выпустит тебя.

– Ну это уже слишком! – вспылила я, раздувая ноздри. – Я что, пленница?

– Зачем же так грубо? – пожурил меня отец и похлопал по плечу. Неужто решил продемонстрировать примирение? Но к чему? Он натужно улыбнулся и сказал: – Твоя мама очень волновалась за тебя, и перед её смертью я пообещал, что выдам тебя замуж за благородного человека. Пришло время выполнить моё обещание.

Я замерла, уставившись на отца. Что это он надумал? Уж не шутит ли? И почему говорит мне об этом, сидя в кресле Зала Прибытия? Тема серьёзная, а вот место для её обсуждения выбрано неподходящее.

– Ну-ну, - как можно беззаботнее прощебетала я, накручивая на палец свой золотой локон. Не буду показывать, что волнуюсь. – Как хорошо, что ты вообще решил обговорить всё до свадьбы!

Я беспечно рассмеялась и озорно погрозила родителю пальцем, всё ещё надеясь, что это шутка. Но отец остался серьёзным и его холодные глаза не улыбнулись.

– Мэри, пора тебе стать замужней леди, - сурово сообщил он.

– Что? – переспросила я, до последней секунды надеясь, что мне послышалось. – Ты серьёзно?

Мой мозг отказывался верить в происходящее. Как такое может быть? Неужели отец решил выдать меня замуж за незнакомого мне человека?

– Уже всё оговорено, - вставил отец, видя моё состояние.

– Это что за деспотизм? – зашипела я, облизывая пересохшие губы кончиком языка. – Я не согласна!

– Нет, девочка моя, это не ты, а я решаю, на что ты согласна, а на что нет, - протянул отец, теряя терпение. По выражению его лица поняла, что спорить бесполезно. Он фыркнул и добавил: – И отчитываться перед тобой тоже не обязан. Как сказал, так и будет!

Я замерла, ощущая внутреннюю дрожь. Стало очень страшно. Браки по договорённости не сулили ничего хорошего.

– Отец, но я даже не знакома с тем, кого ты выбрал мне в мужья, - протянул я, пытаясь разжалобить грозного родителя.

– Сюрприз будет, - отрезал он, всем своим видом показывая, что не намерен спорить. Видимо, я сильно допекла его, и он сказал: – Ты что, не понимаешь, что если сейчас ты не выйдешь замуж за состоятельного мужчину, то уже через пару месяцев мы будем вынуждены передать наш замок властям? Ведь нам нечем оплачивать его содержание, да и налог на землю не плачен давно. Мы станем бездомными. Еду и одежду мы сможем наколдовать, но где спать и жить? Ведь невозможно наколдовать какую-то халупу на чужой земле. Твой брак с богатым мужчиной спасёт нас от позора и лишений. Так что всё решено, Мэри!

– Почему ты не сказал мне об этом дома? – бесцветным, дрожащим голосом спросила я.

– Чтобы не было проблем с поездкой. А то надумала бы остаться дома!

– Но Зал Прибытия – не место для подобных разговоров, - я еле сдерживала подкатывающие слёзы.

– Зато к моменту встречи с мужем ты уже свыкнешься с мыслью о браке, и не будешь творить глупости. Да к тому же здесь – в людном месте – ты не посмеешь устраивать сцены.

Я замерла, не смея поверить в услышанное. Ещё несколько минут назад я была счастлива, предвкушая встречу с Эриком и миссис Ноэль, мечтая поездить с ним по городу и посмотреть достопримечательности, пока мой отец будет обсуждать с мистером Артуром проблемы магических завихрений, приводящих к случайному выбросу незаконной магии.